【大纪元2023年12月05日讯】（大纪元记者李言综合报导）新创科技公司正在竞相改变稀土提炼方式，以实现清洁能源转型。此举旨在加速西方向支撑数十亿电子设备的利基产业扩张。
提炼稀土战略矿物的现有标准是溶剂萃取。这种方式不但成本高，且带来环境污染问题。尽管如此，中共在过去30年里垄断了这个业务。
污染问题是MP Materials、莱纳斯稀土公司（Lynas Rare Earths）和其它西方稀土公司过去难以部署溶剂萃取业务的原因之一。
路透社援引亚利桑那大学采矿和地质工程教授伊莎贝尔‧巴顿（Isabel Barton）报导说，“现有的稀土精炼工艺是一场噩梦。”
巴顿说，“这就是为什么有这么多公司承诺（找到）新方法，因为我们需要新方法。”
在北京今年稍早决定限制锗、石墨和其它金属的出口之后，引发稀土或成为“下一个”的担忧。对溶剂萃取替代技术的需求日益紧迫。
中国占据全球稀土产量的85%。美国100%的稀土供应来自于中国，因此引发国家安全问题。
现在一些新兴的西方竞争对手有望提供又快又便宜又清洁的矿物加工方式。
路透社对近二十位行业顾问、学者和高管的采访表明，如果这些新颖的加工技术中有一种或多种在2025年之前取得成功，可望减少对中国连带有毒副产品的稀土提炼技术的依赖，同时也支持西方公司对战略矿产收取溢价的计划。
美国能源部爱达荷国家实验室的科学家罗伯特‧福克斯（Robert Fox）说：“可以开发出比溶剂萃取更好的技术。”该实验室上个月同意为正在开发稀土矿床的私营美国关键材料公司（U.S. Critical Material）研究新的精炼技术。
今年早些时候，私人控股的Phoenix Tailings开始在马萨诸塞州使用一种工艺精炼少量稀土，据称没有排放和废物。
新的提取方式
在路易斯安那州的前美国空军基地，铀克瑞稀土金属公司（Ucore Rare Metals）计划在2025年中期使用名为RapidSX的技术加工稀土。据称该技术比溶剂萃取速度至少快三倍，且不产生危险化学品残留物，而且只需要三分之一的实体空间。
铀克瑞首席营运长麦可‧施莱德（Michael Schrider）在参观工厂时表示：“我们的目标是重建北美稀土供应链。”
铀克瑞成立于2006年，最初计划开采阿拉斯加的稀土矿床。但该公司在2022年改变了策略，将重点放在提炼上，而不是采矿上。越来越多的稀土矿商表示，他们满足于专注开采岩石，而不是将其业务与额外的加工步骤结合。
国防金属公司（Defense Metals）总裁路易莎‧莫雷诺（Luisa Moreno）表示，矿业公司应专注于寻找新矿床。
“你可能应该让其他专门从事精炼工作的人来处理。”莫雷诺说，他们公司的目标是四年内在不列颠哥伦比亚省开设一座稀土矿，并获得铀克瑞技术许可。
铀克瑞一直在五角大厦的资助下测试其工艺，目前正在与17家矿业公司进行谈判，购买轻加工的稀土供应品（称为精矿），将其运至新奥尔良港，然后用卡车运至80,800平方英尺的工厂。该仓库将从明年1月份开始配备RapidSX技术。
Rainbow Rare Earths计划2026年在南非部署由其位于佛罗里达州合作伙伴K-Technologies开发的稀土精炼技术。该技术采用了一些锂生产商使用的连续离子交换工艺。
新创公司Aether正在开发奈米技术，对蛋白质进行编程，使其选择性地与矿床结合并提取稀土。
在挪威，私营REETec表示，其专有精炼制程的二氧化碳排放量比溶剂萃取法少90%，预计2024年底投入营运。
不过，行业顾问警告说，制造商可能对这组迄今为止未经证实的新兴技术期望过高且过早。
例如，铀克瑞的技术尚未上升到商业规模，预计要到明年才能获得专利保护。
矿产行业顾问、美国前助理国务卿弗兰克‧范农（Frank Fannon）表示：“开发所有这些新炼油技术所需的时间将比许多人预期的要长。”
“在中国境外发展整个行业”
范农和几位美国政界人士呼吁西方政府建立稀土中央加工中心，加拿大已经在实施这项计划。
在萨斯喀彻温省（Saskatchewan），政府科学家正努力推出自己的稀土加工技术。
萨斯喀彻温省研究委员会（SRC）由省政府资助，其执行长麦克‧克拉布特里（Mike Crabtree）表示，我们研究了现有技术后认为，“有更好的方法可以做到这一点。我们想采用我们自己的想法。”
该公司利用人工智能设计了其认为比中国竞争对手更有效率的处理设备。SRC估计只需要4个人来运营其工厂，而不是像传统的溶剂萃取那样需要多达100人来运营。该工厂希望在2024年底前开业。
虽然SRC的目标是刺激加拿大各地的采矿业，但克拉布特里表示，他愿意授权该技术在世界任何地方使用。
他说：“需要在中国境外发展整个行业，以支持能源转型。”
克拉布特里和SRC预计他们的设施建设成本比中国竞争对手更高，但营运成本更低。他们期望该加工设备无废物提取，同时可回收酸和其它关键化学品。
尽管MP Materials和其它公司一直在努力根据特定的地质矿床定制加工设备，但SRC、铀克瑞和其它公司表示，他们相信他们的新精炼工艺能够加工来自全球多个地点的关键矿物。
路透社报导发表后，铀克瑞在加拿大交易市场股价周一上涨逾6%，而美国场外交易股价上涨近8%。
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