【大纪元2025年12月19日讯】（英文大纪元记者Michael Wing报导／赵孜济编译）下个月，就在全球大多数城市用烟花迎接新年后的几天，另一场烟花表演将出现在地球大气层上空60英里处。1月3日，年度四大流星雨之一的象限仪座流星雨（Quadrantids）将与地球相遇——届时地球正穿越太空中的碎屑流。
尽管此流星雨在往年看起来十分壮观，不过在2026年，它的表现不会那么理想。在理想的暗夜条件下，象限仪座流星雨在高峰期每小时可能产生多达80颗流星，其中许多是明亮燃烧、持续时间较长的光迹，被称为“持续尾迹”，或更形象地称为“火流星”。然而，由于今年满月正好出现在同一夜，预计可观测到的流星数量将大幅减少。
不过，在满月的强光淹没天际前数周，就会有一些流星现身——甚至在圣诞节之前——而且在高峰期之后也会持续出现，由于象限仪座流星雨惯常在12月下旬至1月中旬，零星地缓慢释出几颗流星，因此也会在其活动高峰期之外看到其流星。与大多数会持续数周、稳定绽放的流星雨相比，象限仪座流星雨的高峰极为短暂，仅在1月3日至1月4日之间的夜晚持续约六小时。
对于想要观赏这场流星雨的人来说，了解它们在星空中的位置以及它们来自哪里就变得很重要。这些流星看起来将从其同名星座——象限仪座（Quadrans Muralis）——中射出，而这个星座在现代天文学书籍中已经不存在；它在官方上已被废弃。不过，观测者如果在牧夫座和天龙座之间寻找，仍然可以找到它的位置。这些都是北天星座，因此象限仪座流星雨主要是北半球的天文景观。
流星观测者需要注意的一个重要问题是，流星并不会出现在它们的汇聚点，也就是辐射点附近，而是会划过整个天空。观测者应当等待辐射点升得足够高——象限仪座流星雨的辐射点将在1月3日东部时间晚上7点36分达到最高——这样才能看到它们可能出现的最大搜索区域。
要找到辐射点，只需在北斗七星与明亮的恒星大角星之间画出一个直角即可，但不要指望在那里看到流星。经验丰富的流星观测者知道，只需躺在草坪椅或毯子上，尽情观察开阔的天空即可。
源自一颗小行星？
小行星是由坚硬的太空岩石构成的实体，而流星雨则起源于横跨数百万英里的浩瀚宇宙碎屑流，而乍看之下，这两者源于共同祖先，似乎并不是最自然的事情。科学家们仍在研究，为什么某些流星雨——例如12月的双子座流星雨——会与已知的小行星共享相同轨道，尽管几乎可以确定，它们曾经确实是同一个天体。
象限仪座流星雨被认为拥有相似的起源故事，其母体——小行星2003 EH1于2003年被发现，尽管该小行星与象限仪座流星雨并不共享相同的轨道。据推测，小行星2003 EH1曾一度掠过更接近地球的轨道，如今则远离地球轨道运行。科学家们认为，这颗小行星曾经是一颗彗星——彗星比小行星更为不稳定——并在数千年前喷射出碎屑流，最终形成了象限仪座流星雨。
已故天文学家唐‧马赫霍尔兹（Don Machholz）写道，小行星2003EH1“被认为是一颗休眠或已经熄灭的彗星”，并补充说，象限仪座流星雨可能还源自另一颗参与其中的彗星。“天文学家现在表示，还有第二个相关天体也对这场流星雨有所贡献。第二个天体——96P/马赫霍尔兹彗星——所产生的流星雨强度较弱且峰值较缓。”
这两颗彗星的故事是这样的：它们可能曾是一颗更庞大的彗星体的一部分，约四千年前被太阳引力捕获。此后在1,000多年前的某个时间解体，形成所谓的“马赫霍尔兹复合体”（Machholz Complex），该复合体包含数颗彗星与小行星，以及八个不同的流星雨。
还有一个天体可能与象限仪座流星雨的起源有关，即C/1490Y1彗星。尽管它在数世纪前神秘消失，却可能是所有流星雨的最终源头。“它可能被抛出了太阳系”，马赫霍尔兹说，“这或许解释了为何自1490年后我们再未见其踪影。又或者，这颗彗星在下次回归前已分裂，从而形成了马赫霍尔兹复合体。”
来自遥远的星座？
象限仪座流星雨有可能确实起源于一颗彗星，并最终来自太阳系之外，但这场流星雨大概与象限仪座这个星座并无真正关联，尽管它的辐射点永远固定在该星座星群之间。流星看似从该处辐射而出，实则仅是视角错觉所致，其与这些恒星的关联纯属巧合。
流星体沿着固定的轨道运行，彼此之间完全平行，就像铁轨一样；而且也像铁轨那样，它们看起来会在空间中的某个固定点汇聚，并朝着无限远延伸。实际上并非真正的无限远，它们是有极限的。象限仪座流星体所能到达的最远距离，仅略微超过木星轨道。
尽管如此，天文学家在建立和打破这类联系方面一直有着悠久的历史。1839年，比利时布鲁塞尔天文台的阿道夫‧凯特莱（Adolphe Quetelet），以及美国康涅狄格州的爱德华‧赫里克（Edward Herrick），首次提出象限仪座流星雨是一场年度流星雨，并以该星座为其命名。然而，1922年，当国际天文学联合会编制官方星座名单时，象限仪座被排除在外，因而成为废弃星座。这个名字如今只作为记忆而存在，而它每年新年期间出现的流星雨，则提醒人们对它的注意。◇
原文“One of the Best Meteor Showers of the Year Will Kick Off 2026—What to Know”刊于英文《大纪元时报》网站。
责任编辑：韩玉#
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