【大纪元2026年05月11日讯】（英文大纪元记者T.J. Muscaro撰文／张紫珺编译）据美国国家航空航天局（National Aeronautics and Space Administration，简称美国宇航局/NASA）透露，就像每年都会有飓风季和龙卷风季一样，北美每年也会经历“火球季”（fireball season）。
NASA在3月下旬发布的一份声明中说：“每年的二月到四月，非常明亮的流星的出现频率可能会增加10%到30%，尤其是在三月北半球春分的前后几周。导致流星数量增加的具体原因尚不清楚。”
然而，在这个以往相对有规律的旺季，今年的流星活动却显得异常活跃。
总部位于纽约州的美国流星协会（American Meteor Society，简称AMS）自1911年以来一直收集专业和业余的流星观测报告。该协会表示，2026年前三个月共报告了41起大型火球事件，每起事件均有50多人观测到。这个数字几乎是过去五年同期平均报告事件数量的两倍。
美国流星协会运营经理迈克‧汉基（Mike Hankey）向《大纪元时报》介绍说，这种激增具体是指“偶发”（sporadic）流星数量的增加，这些流星与任何大型彗星或小行星无关，也不属于定期观测的流星雨之列。他还表示，这种突然激增并非由于关注天空现象的人数增加所致。
一直致力于观测天空中坠落太空岩石的天文学家们表示，现在还不能确定是什么原因导致了这种激增，甚至不能确定这是否真的是异常现象——也就是一次性的、不可预测的事件。
基于自己分析2011年以来的火球事件得出的数据，汉基认为，“我不会说这是什么惊天动地的大事。”
他说道，“这只是一个观察结果，对吧？这个数据只是在说，‘嘿，这是我们有史以来单月流星数量最多的一次。’
“在没有发表论文证明这一点之前，我不能说，‘哦，这不是统计学意义上的异常现象。’也许是异常现象。”
在这个背景之下，本文将系统介绍关于这些流星事件需要了解的信息。
什么是“火球”？
“火球”（fireball）一词本质上是美国宇航局（NASA）对孩子们所说的流星的称呼。“火球”是一块微小的太空碎片，它在穿过地球大气层的自毁过程中形成一道火球，亮度甚至超过了璀璨的行星金星（Venus）。
今年早春的时候，多起“火球事件”（fireball events）在网上成为热门话题。随后，美国航天局发布了一个以流星为主题的页面，专门解答常见的流星问题。
根据天文学的定义，直径超过一米的太空岩石被称为“小行星”（asteroids），而直径小于一米的则被称为“流星体”（meteoroid）。流星体通常是从彗星或小行星上脱落下来的碎片，但是研究人员也发现，在极少数情况下它们是月球或火星（Mars）的一部分。
当小行星或流星体进入地球大气层并开始划过天空时，它就成为了“流星”（meteor）。当众多同一来源点的太空岩石进入大气层时，这种现象被称为“流星雨”（meteor shower）。
当流星在早晨或傍晚的天空中划过，发出的亮光超过金星的亮度时，它就被称为“火球”（fireball）。
汉基在一份新闻稿中解释说：“它们以相对较低的速度进入大气层。进入速度较慢意味着流星在天空中停留的时间更长，可见范围更广，产生音爆的频率更高，并且有更多的物质得以保存，最终以陨石的形式坠落到地面。”
任何能够穿越大气层并到达地球表面的流星碎片都被称为陨石（meteorites）。
例如，3月17日，在加拿大和美国部分地区上空观测到一颗火球，火球在俄亥俄州北部上空解体。美国宇航局（NASA）确认，这颗坠落物体是一颗直径约1.8米、重约2.1吨的小行星。它以每小时72,000公里的速度进入大气层时成为流星。这颗流星的亮度随后不断增大，变成一颗火球。火球最终在空中爆炸，所产生的陨石碎片坠落到地面。
虽然这次的流星观测事件引起了全国的关注，但是美国宇航局表示，这种情况并不罕见。
“流星其实很常见。”航天局解释道，“它们时时刻刻都在出现，任何一个夜晚都可能看到火流星。但是流星现象经常发生在海洋上空或无人居住的地区，没有人看到，或者发生在白天，因此很难被发现。”
“如果能在漆黑的夜空中清晰地看到一颗流星，观星者们便能欣赏到壮观的天空胜景——不过这种景象其实并不罕见。”
追踪火球
汉基告诉《大纪元时报》，在大多数情况下，火球都是体积较小的物体，会在天空中划过一道闪光，持续时间仅有几秒钟。然而，有些火球的体积足够大的话，就会产生音爆，并将一些碎片抛射到地面，可能造成人员伤亡和财产损失。
无论是观测到大火球还是小火球，美国流星协会（AMS）都敦促目击者在该协会网站上提交报告，注明他们看到火球的时间和地点、火球在空中停留的时间、是否听到音爆以及是否观察到火球分裂成碎片。
美国流星协会随后会派出小组评估收到的报告，就像美国国家气象局（National Weather Service，简称NWS）会派出评估小组确认观测员网络提交的龙卷风目击报告一样。这些小组将正式确认陨石坠落事件，并派出搜寻小组寻找和收集任何保存下来的碎片。在3月17日的一次火球事件中，就发现了200多块碎片。
美国流星协会还使用由1,000个摄像头组成的“全太空7号”（All Sky 7）网络，尽可能密切地关注夜空。
汉基于2010年加入美国流星协会。作为一名软件开发人员，他重建了该组织的网站和火球报告工具，并继续使用谷歌地图（Google Maps）和克劳德人工智能机器人（Claude AI）来简化该协会收集和组织数据的流程。
这些数据——通常是通过人们提交观测报告而自然收集到的数据——为天文学和空间天气领域带来了新的见解。通过这些收集数据，美国流星协会能够确定流星的速度、大小和来源。
与此同时，美国宇航局也通过全天火球网络（NASA All-Sky Fireball Network）密切关注着天空。全天火球网络由美国宇航局流星体环境办公室（Meteoroid Environment Office）负责运营，由分布在全国各地的17台摄像机组成。
其中三台摄像机位于佛罗里达州，三台位于俄亥俄州北部/宾夕法尼亚州地区，五台位于新墨西哥州南部和亚利桑那州。另外六台分别位于阿拉巴马州北部、佐治亚州北部、田纳西州南部和北卡罗来纳州南部等。
除此之外，美国宇航局的流星体环境办公室也致力于了解这些流星撞击及其明显的季节性波动对在地球轨道内外飞行的航天器构成多大的风险。
然而，大多数火球都非常微小，追踪难度非常大。
“你知道，这些物体非常小。”汉基说道，“高尔夫球大小的流星就能形成火球。保龄球大小的流星就能形成一个巨大的火球。椅子大小的流星可能形成一个无比巨大的火球。但是从百万英里之外的望远镜看过去，它甚至小得连一个尘埃都算不上。”
美国宇航局的行星防御网络（planetary defense network）专门寻找直径140米或更大的太空岩石，这个大小的太空岩石比一个小型足球场还要大。专家认为这些岩石的体积较大，如果它们穿越地球大气层，足以造成大范围的破坏。
火球“高峰”是否异常尚不明确
然而汉基指出，这么多年来，随着收集到的数据越来越多，最近这些看似随机出现的偶发火球激增现象，说不定其实并不是那么随机。
他表示，2021年第一季度记录到另一次大型火球事件激增现象，不过这次的数字仍然比今年的数字低：当时至少有50人报告的火球事件数量为30起，而今年则为41起。
“如果我们在2031年看到同样的峰值，要等五年，时间很长。不过那样或许能说明一些问题。”他说道，“如果我们能说，‘看，美国气象学会每隔五年就观察到一次同样的峰值’，那么我们就可以假设，在第四个五年也会出现同样的峰值。如果真的出现了，我们或许就能证明这个规律，对吧？”
“我的意思是，到那时我可能都快70岁了。”他补充道，“天文学就是这样。”◇
原文：Astronomers Tracking Unexplained Spike in Meteor Events刊登于英文《大纪元时报》。
责任编辑：郑浩宇#
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