【大纪元7月31日讯】在整个太阳系的行星中，火星是最靠近地球的一个。由于表面的土壤中含有大量的铁，不禁让人想像这颗看上去一团焰红的火星，与七十％覆盖着水的蓝色地球，并肩在宇宙中运行的美丽景象。
虽然红球和蓝球彼此靠近的画面，大约每两年就会出现一次。不过二○○三年的八月廿七日，却是七万年来火星最接近地球的一回。根据天文资料显示，下次地球与火星要如此靠近，可能得再等两千两百年！
在中国古籍中，被称做“荧惑”的火星，赤道直径约六千七百九十四公里，比地球大概小一半左右，质量只有地球的零点一零七倍。它绕着太阳公转一次要六百八十六点九八天；每七百七十九点九四天才会跟地球会合一次，跟其他行星会合周期比较起来，火星来拜访我们的间隔算是最长的。
火星虽然不算大，但因离地球较近，行星运动十分规律，因此一直很受天文观测人员的青睐。在火星的观测中除了中国史书的记载外，较有系统的观测得等到十六世纪末期以后，天文学家才观测到火星有自转现象、极冠（polarcap），和地表的尘暴现象（Dust Storms）。
真正让现代人对火星着迷的，发生在一八七七年的火星大接近。当年不但美国发现火星有Phobos和Deimos两颗卫星，意大利天文学家还宣称发现火星上有类似“运河”的网状条纹。
“运河说”不但喧腾一时，某种程度而言，也成了外太空探险的动力。一九六○年代以后，美国太空总署持续推动火星调查，目的除搜寻火星上有无生命存在，也为了解火星环境适不适合人类登陆。结果显示，火星竟如月球般荒凉，地表满布火山、峡谷和被陨石撞击出来的坑洞；大气层也相当稀薄，主要成分为二氧化碳。而且，并没有“人工运河”存在，有机生物存活的概率更是微乎其微。
这项冲击性的事实虽然是科学探勘上的一大进步，但对喜爱想像和冒险的心灵却没有任何阻挡。地球人对于火星邻居的面貌依然充满无限想像，透过小说、电影，甚至是交响乐曲，火星人还在不断进化、蜕变和繁衍。或许今天晚上当你从望远镜里看向东方的夜空，那些穿着红衣服的邻居会不巧忘了放下窗帘也说不定。
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