【大纪元12月18日讯】随着载人航太技术的发展，人类在太空滞留的时间越来越长。国际空间站最近发生的食品危机证明，尽早实现太空食品的自给自足成为亟待解决的问题。美宇航专家已进入预计太空种植课题，太空种庄稼将不在是天分夜谭。
国际先驱导报日前报导，12月9日，美国国家航太航空局（NASA）发言人在记者招待会上指出，如果俄罗斯货运飞船“进步－M51”不能按计划于26日前与国际空间站对接，空间站将出现食品危机。NASA已向宇航员发出了“节食”的指定，并制定了紧急撤离计划。
自2003年2月1日美国“哥伦比亚”号太空梭失事以来，国际空间站出现了向常驻太空人提供食品和水未能按原计划送达的情形，原计划俄罗斯将在11月底利用“进步－M51”货运飞船再次为第10批常驻太空人提供食品和水。然而，由于未知的原因，俄罗斯推迟了“进步－M51”货运飞船的发射日期，最终定于2004年12月24日发射，26日与空间站对接。
专家称，如果“进步－M51”货运飞船不能与空间站正确对接，空间站将出现食物短缺，站上两名常驻俄罗斯太空人沙里波夫和美国华裔宇航员焦立中可能要在新年前紧急撤回地面。 NASA食品专家的估计，空间站上的食品只能坚持到2005年的第一周；如果太空人每天节食15％的能量摄取，能维持到2005年1月中旬。
目前，NASA的研究人员正在努力研究开发能使宇航员在太空中不必完全依赖地球补给实现食物自给自足的技术和设备。NASA约翰逊航太中心的食品科学家米歇尔·佩舒诺克指出，“未来的最终解决办法是，在太空中种植庄稼，并把它们加工成食品。”
据推测，宇航员很可能在太空飞船或月球、火星基地上种植一些庄稼和蔬菜。NASA甘乃迪航太中心的高级生命支援中心工作的科学家保罗·拉腊说，“我们正在考虑的主要有两个问题：一是这些农作物的组合对于处在太空环境当中的人的影响，二是它们对彼此的影响。”
拉腊进一步指出，“这并不是简单地将二氧化碳转化成氧气，这个过程还有微量的其他气体放出，而在地球上，你从来不会考虑它们。”但在封闭的飞行器中则并非如此简单。例如，生菜散发出的气体会阻碍萝卜的生长；又如，对作物管理与收获。宇航员在太空中任务繁忙，没有多少时间照顾这些作物。更在执行某些特殊任务时，很可能需要离开飞船或基地很长一段时间，现下设计要由机器人代为操劳。
据美国太空网站报道，俄亥俄州农业研究和发展中心的研究人员已经开发出了一种番茄自动收割机器人。在地球上测试，这种机器人能够发现成熟番茄的成功率达到95％，采摘成功率高达85％。如果类似技术广泛应用在太空船上，宇航员出去执行任务就无后顾之忧了。
一位航空食品的业内人士告诉《国际先驱导报》，由于我国目前主要处于攻关短期载人航太阶段，飞行器能够运载足够的食品，所以太空种植还主要处于预研阶段。
在预计太空种植的同时，专家们已经在思考如何完成农作物成熟后进行加工成为入口食物的课题。据NASA官员估计，如果要在太空飞船里将小麦加工成面包和麦片，可能需要近40种不同的食物加工装置。
约翰逊航太中心的佩舒诺克指出，在这方面，人类面临的挑战是如何把这些装置设计得体积小、重量轻、易于维修以及确保加工出安全、营养和适口的食品。“多功能对于太空食品加工装置也是非常重要的。”佩舒诺克补充说。专家称，“太空厨房”正在组装 。
俄亥俄州立大学开发了一个在太空中加热袋装食品的装置。这种装置利用欧姆加热法，在食品包装中加入电极。连接电极，让电流在食物中经过，从内部将食物加热。加州大学食品工程师保罗·辛格还发明了一种能在太空中将番茄切片、切丁、榨汁的装置。此外，NASA的研究员还在寻找在太空中利用花生和大豆榨油、从甜菜中提取食用糖的方法。
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