【大纪元3月11日讯】（大纪元记者张允报导）一向多用在跑车或豪华车的性能轮胎（performance tire），近年已逐渐成为一般日常用车（如丰田Camry）与有着时髦外型的廉价车款（如起亚Rio）的标准配备。性能轮胎目前占有21％的更换轮胎市场比例，且通常是强调安全又高性能的新一代车款的最佳选择。
不过，何谓性能轮胎？谁需要安装性能轮胎？在回答这两个问题前，让我们先了解一下性能轮胎的发展。
1980年初期，美国固特异轮胎橡胶公司（Goodyear Tire & Rubber Company）在几台雪弗莱（Chevrolet）Corvette高性能跑车上配置了根据一级方程式赛车所设计的Gatorback赛车胎，甫推出即受到热烈的欢迎。Gatorback赛车胎的设计完全不同于当时多数客车用轮胎，它的外形扁平、胎壁坚硬，大块状的胎纹有助于抓地力，并采用尼龙为冠带层材料将轮胎与钢带紧密结合在一起，大大提高了轮胎的高速性能。
Gatorback的轮胎速度等级（sidewall rating，亦称speed rating）在当时获得独一无二的V级评等，这表示该轮胎已在试验室里通过时速高达149英哩而不爆胎的安全测试。于是，现代高性能轮胎正式在美诞生，随即在80年代的跑车界带领风骚，当年的雪弗莱Camro IROC-Z、庞迪亚克Trans-Am与福特Mustang等赛车也都装配了Gatorback高性能轮胎。
然而，在80年代一个普通轮胎平均约只要价四十五美元，而一个Gatorback轮胎却索价两百美元。即使以目前的物价来算，花费八百美元安装四个Gatorback轮胎都嫌太贵，遑论80年代！所幸其它轮胎生产商马上跟进并制造出类似Gatorback的性能轮胎，新的轮胎速度等级认证也随之应运而生，用以表明轮胎在规定条件下可承受的最高安全速度，如H级表时速高达130英哩、T级表时速高达118英哩、S级表时速高达112英哩下的安全速度等级，但直到数年后才再增添Z级，也即是时速超过149英哩或所谓的“无极”速度的认证。
性能轮胎始料未及的大大提升了汽车性能，汽车业界很快就意识到它速度快、操控性佳、转弯力提高、刹车距离缩短、在紧急刹车时更为安全的优点，但同时也明白它所衍生的其他安全问题，随即投入开发一种能防止轮胎打滑与锁死的安全刹车系统，推动防刹车锁死系统（ABS）的问市。
尽管许多车商在性能轮胎推出后即想加以采用，但问题在于习惯乘坐60、70年代舒适大车的一般驾驶人还没准备好接受这种高性能轮胎。售价过高、磨损太快，加上缺乏舒适性的乘坐感是其缺点所在，这也使得除了美国和宝马（BMW）、保时捷（Porsche）以外的欧洲与亚洲车商都暂缓装配性能轮胎。轮胎生产商因而推出一堆替代选择，将性能轮胎改成折衷型的旅行胎（touring tire）来讨好那些要求兼顾性能与舒适度、又希望轮胎磨损度不至于太快的典型轿车车主，这也是短短几年内性能轮胎种类暴增的原因，所谓超高性能胎、性能胎、旅行胎、装饰性能胎、旅行性能胎等等，不一而足。
随着科技的进化与美国政府的倡导，性能轮胎的结构与材质已改良到可满足过去无法达成的舒适度要求，车商们逐渐在几乎所有车款上都装配性能轮胎，连家用迷你箱型车都不例外，其原因在于性能轮胎的操控性佳、刹车力强，可提升驾驶性能，消费者也喜欢它的时髦外观，它所附加的优点亦经安全部门加以验证了。
只不过，一般消费者在购买四门家用轿车时并不明白他们的车也配备了性能轮胎，通常得等到数年后首次更换轮胎时因被那标价吓到，这才恍然大悟已开了多年的性能轮胎。四个轮胎加起来要价约在五百至七百美元间，实在不是笔小数目，以至于多数人都会反复发出“…可我并不开快车，我的车也不是部性能跑车呀…”的质问！于是，一些气愤不平的消费者为了减少换胎的花费，转而更换尺寸不同甚或是尺寸不对的新轮胎，这么一来可就降低该车胎的速度等级了；但更糟的是，一些阮囊羞涩的车主因无法支出额外的开销，只好继续开着胎纹几乎被磨平的车子危险上路。
由于许多消费者对“轮胎速度等级”（speed rating）持有负面看法，这项评等后来就被更名为“轮胎性能等级”（performance rating），但其测试方法并未改变。一部装配V级轮胎的车辆即使在正常速度下，其刹车、操控与驾驶性都比没有装配性能轮胎的车辆来得好。把安装性能轮胎的车子降级或升级为另一等级的轮胎，会大大改变车子的驾驭与感觉。一般轿车驾驶人或许并不认为有必要安装性能轮胎，但事实上，就算在正常速度驾驶时也用得上性能轮胎，这与是否高速驾驶无关，因一般驾驶人都能受惠于这种更安全、更易于刹车、反应更敏捷、驾驶性更佳、较不会在高速公路上爆胎的性能轮胎，而在结合防刹车锁死系统、速度感应式转向系统（sensitive steering）与悬吊系统（suspension system）下，性能轮胎的反应与表现会更好。
固特异轮胎〈Getty Images〉
随着新技术的运用，胎压与轮胎滚动阻力的数据资料已可由随车配备的电脑系统加以监测，这使得轮胎与车子本身的设计更紧密的结合在一块，消费者也就更应对原厂配胎的尺寸与性能等级加以信赖，以免导致操控不稳定、警示灯持续亮着，甚或意外的发生。
了解性能轮胎的发展与其运用在当代汽车的过程，聪明又讲求安全性能的消费者自能判断是否有需要安装性能轮胎。事实亦在于性能轮胎的运用愈来愈广，它已不再是跑车、赛车的专用胎，马力较强的新一代轿车、休旅车、旅行车与迷你箱型车已多采用性能轮胎，尽管它的要价还是相当高，但所有种类的轮胎价格都会因技术与材质的改良而涨价，渐渐的性能轮胎与其它轮胎的价格差距也就不至于太过悬殊了！(http://www.dajiyuan.com)
