全世界有五大海洋：太平洋、大西洋、印度洋、南冰洋和北冰洋，其中北冰洋（Arctic Ocean）面积最小，大约是1400万平方公里。有些人认为北冰洋实在太小，改称为北极海。
几乎整个北极海都位处北极圈（Arctic Circle）之内，气候极度寒冷，终年气温多在零度C以下，只有夏季某些时间在靠近陆地的水域气温昇到零度C以上。北极海的严冬长达半年，最冷时分平均气温降到-40度C。海面上有长年不化的冰层，厚实的冰层不但可以承载汽车，还可以降落重型飞机。在北极海中央的海冰属永久性海冰，估计已持续300万年，越靠近北极（North Pole）越冷，曾被称为“永冻的海洋”（Frozen Ocean）。
北极海内的小岛众多，最大为格陵兰岛（Greenland），但因气候过度峻寒，生物种类稀少，植物多为地衣、苔藓，动物主要是北极熊、海象、海豹、鲸鱼、海鸥，为数不多。
气候恶劣，北极海不适合航行，即使在夏季，还需要破冰船导航。偶尔会有瓦解的冰山、浮冰流进大西洋，给航运带来威胁，容易造成船难，比如铁达尼号客轮撞到冰刀沉 。
原先北极海不被看好，直到发现北极蕴藏天然气、矿产，北极海逐渐受到重视。北极近邻国家例如加拿大、美国、俄国、丹麦、挪威均想经由北极海进入北极宣示国土主权。然而，迄至目前为止，北极不属于任何国家。
北极海的冰可折射太阳光，不致吸收太多热能。如今全球暖化问题越演越烈，北极海冰层不断松动融化。一旦冰层化为水，不仅全球海平面上升，海水温度和盐度剧变，海中生物生存困难，也即将给人类带来巨大威胁。 @*
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