全世界有五大海洋：太平洋、大西洋、印度洋、南冰洋和北冰洋，其中北冰洋（Arctic Ocean）面積最小，大約是1400萬平方公里。有些人認為北冰洋實在太小，改稱為北極海。
幾乎整個北極海都位處北極圈（Arctic Circle）之內，氣候極度寒冷，終年氣溫多在零度C以下，只有夏季某些時間在靠近陸地的水域氣溫昇到零度C以上。北極海的嚴冬長達半年，最冷時分平均氣溫降到-40度C。海面上有長年不化的冰層，厚實的冰層不但可以承載汽車，還可以降落重型飛機。在北極海中央的海冰屬永久性海冰，估計已持續300萬年，越靠近北極（North Pole）越冷，曾被稱為「永凍的海洋」（Frozen Ocean）。
北極海內的小島眾多，最大為格陵蘭島（Greenland），但因氣候過度峻寒，生物種類稀少，植物多為地衣、苔蘚，動物主要是北極熊、海象、海豹、鯨魚、海鷗，為數不多。
氣候惡劣，北極海不適合航行，即使在夏季，還需要破冰船導航。偶爾會有瓦解的冰山、浮冰流進大西洋，給航運帶來威脅，容易造成船難，比如鐵達尼號客輪撞到冰刀沉 。
原先北極海不被看好，直到發現北極蘊藏天然氣、礦產，北極海逐漸受到重視。北極近鄰國家例如加拿大、美國、俄國、丹麥、挪威均想經由北極海進入北極宣示國土主權。然而，迄至目前為止，北極不屬於任何國家。
北極海的冰可折射太陽光，不致吸收太多熱能。如今全球暖化問題越演越烈，北極海冰層不斷鬆動融化。一旦冰層化為水，不僅全球海平面上升，海水溫度和鹽度劇變，海中生物生存困難，也即將給人類帶來巨大威脅。 @*
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