济公，据说他本姓李，名修元，是宋朝时的天台人，于杭州西湖灵隐寺剃度出家，法号“道济”，由于他经常装疯卖傻，并以癫狂渡化世人，因此有“济癫”这样的称呼。不过，他疯归疯，传说中他可是佛法无边，并且济困扶危，所以外号“济公活佛”。
据说，李修元十八岁时，因父母双亡，守丧三年后，即前往西湖灵隐寺剃度为僧，住持远瞎堂知道他是罗汉转世，于是收他为门下弟子，并取法号为“道济”。远瞎堂仙逝后，济颠转往南屏山净慈寺。南宋开禧二年（西元一二０六年）的五月十六日，济颠端坐圆寂，留传诗偈一首：“六十年来狼籍，东壁打倒西壁，于今收拾归来，依旧天青水碧。”济公死后，就葬在杭州西南大慈山虎跑泉处，当地建有二层楼高的济公塔院。
传说济公的父亲，叫李茂春，母亲为王氏，夫妇二人因年过三十，但尚无子嗣，于是日夜求神祈佛。某夜，王氏梦见一尊罗汉，赠以一朵五色莲花，王氏接过莲花吞食，不久便怀有身孕。
南宋绍兴三年（西元一一三三年）二月初二产下一子，夫妇一举得男，十分欢喜，满月时大宴宾客，当时有高僧性空，前来祝贺，赐名为“修元”。据说他降世的使命，是因为如来佛祖座前的大鹏鸟，但因触犯天条，私自逃下凡，因此才降龙罗汉（济公），下凡转世，找寻大鹏鸟的下落。不过，济公在尘世间，也历经了各种劫难。不过在历经了千辛万苦后，最后终于完成了他的使命。
在民间传说中的他，颇负传奇色彩。据说他曾与秦丞相斗智，惩治贪官污吏，并且路见不平，拔刀相助，不过他的行动，也经常被描写成嬉笑怒骂，以及幽默逗趣。这些事迹，坊间所流传的《济公传》，都有详细的描述。
在中国苏州的西园寺中的济公像，非常的特别，其身穿破衣，手持破扇，但是面部表情，却十分生动有趣，从三种角度看，竟有不同的面貌。一种是满面笑容，称之为“春风满面”，另一种则是满脸愁容，人称“愁眉苦脸”，最后一种，则是综合这二者，好像有点“半哭半笑”，或是“哭笑不得”的感觉，这种高超的雕刻技术，也正符合济公这种凡事我行我素，笑骂由人的态度。
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