【大紀元2014年09月06日訊】周平王東遷之後，天子直轄的「王畿」逐漸縮小了，最後，僅剩下成周方圓一二百里；同時，天子控制諸侯的權力和直接擁有的軍事力量，也日益喪失。天子不僅經濟上有求於諸侯，政治上也往往受諸侯的擺佈。但天子以「共主」的名義，仍然具有號召力。因此，一些隨著地方經濟發展逐步強大的諸侯國，就利用王室這個旗號，「挾天子以令諸侯」，積極發展自己勢力。
這一時期，各大國間的戰事尚不頻繁，處於發展自己勢力的時期。據《左傳》記載，春秋時共有140多國。其中比較重要的有齊、晉、楚、秦、魯、宋、鄭、衛、陳、蔡、吳及越等國。
首先崛起的大國是齊國。齊國的開國者是姜太公。因姜太公輔佐周文王、武王建立大業有功，武王在成為天下之王后，將齊國封給了他。後來封地又進一步擴大。齊國在地理上有著良好的自然條件，而且自開國以來又十分注重發展經濟，太公時期就「通工商之業，便魚鹽之利」。政治上，為政簡而不苛，平易近民。
到齊桓公（前685年–前643年）即位時，齊國有了更大的發展。齊桓公是一個知人善用，用人不疑的君王。他即位後，任用曾箭射自己的管仲為相。後來有人進讒言，中傷管仲，齊桓公不僅不聽，而且對管仲更加信任，尊為「仲父」。
管仲輔佐齊桓公後，對內政外交政策進行了全面的改革，制定了一系列富國強兵的方針策略。他合理徵收賦稅，減輕農民負擔，以達到民富、民安；又改進國家管理體制，發展民間武裝力量，並統一軍政的領導；還運用國家力量發展鹽鐵事業，增加財政收入。這為齊國的發展打下了良好的物質基礎。
此外，管仲在政治上還要求齊桓公整頓舊制度，他強調要有選擇的使用賞罰辦法。他還規定了選拔人才的三選制，為下層士民進入仕途開創了條件。
齊桓公在穩定了國內的局勢後，便積極開展對外活動。他在外交上，接受了管仲提出的「尊王攘夷」的策略，即在尊重周王室權利的前提下，聯合其他國家攻打夷狄國家。
齊桓公除了知人善用，而且還十分守信。比如，桓公五年（前681年）時，齊國征伐魯國，魯莊公請求獻出部份領土來媾和，桓公答應了並與魯人在柯地盟會。在盟會上，魯國的曹劌用匕首劫持了齊桓公，要求歸還魯國被侵佔的土地。桓公被迫答應了。後來桓公被放後，想不歸還魯國被佔領土並殺死曹沫。管仲告訴他不能這樣做，因為背棄諾言將在諸侯中失去信義，這也就失去了天下人的支持。桓公於是就把全部領土歸還給了魯國。諸侯聽說後，都認為齊國守信而願意歸附。桓公七年（前679年），諸侯與齊恆公在甄地盟會，齊桓公從此成為天下諸侯的霸主。
齊桓公雖成為天下霸主，但依舊能夠遵守禮制。比如，桓公三十五年（前651年）夏，桓公與諸侯在葵丘（今山東）盟會。周襄王派人送賞賜給桓公，而且特許桓公不用下拜謝恩。桓公聽從管仲的勸告，還是下拜後才接受。桓公尊王，諸侯也得尊王，因此桓公才能「挾天子以令諸侯」。通過這次盟會，齊桓公再次確定了其中原霸主的地位。
秋天，再次與諸侯在葵丘盟會時，齊桓公臉上露出了驕傲之色。諸侯見桓公如此，有些人也開始離心。桓公四十一年（前645年），管仲去世後，桓公不聽其言，任用品德不好的易牙、開方等人。這些人專權後，開始禍亂齊國。後來，桓公生病時，他的五個兒子各自結黨要求立為太子。桓公死後，為了爭奪王位，齊國發生了內亂。桓公的屍體被丟在床上六十七天，屍體上爬滿了蛆蟲。
齊桓公去世後，齊國逐漸衰落，最終被貴族田氏所替代。
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