菩提达摩，南天竺婆罗门种。他神慧疏朗，悟性颇高，专注于大乘佛法。
梁武帝普通初年来到广州，武帝遣使下诏将他迎到了金陵（今南京）。武帝亲自问他：“朕即位以来造寺舍经度僧不可胜数，有什么功德？” 达摩回答道：“没有什么功德。” 武帝问他为什么，达摩说：“这是因为有漏的原因。虽然看起来有功德但并非是真实的。”武帝又问：“如何是真功德？”达摩说：“净智妙圆体自空寂，如是功德不以世求。” 武帝再问：“如何是圣谛第一义？”达摩答曰：“廓然无圣。” 武帝不解内中玄机。
于是达摩离开了梁，折芦苇一枝渡过长江，来到了北魏的国境。他来到了洛阳，在嵩山少林寺修行，面壁而坐九年。功成圆寂后，葬在熊耳山。
北魏的宋云奉使从西域回来，在葱岭见到了达摩，看见他手拿着一只鞋子独自一人行走。宋云问他去哪里，达摩说是去西天。又对宋云说：“汝主已厌世。”宋云不知是什么意思。等到了京城，才知道明帝已驾崩，孝庄即位。宋云将路遇达摩一事告诉了皇帝，皇帝下令打开棺材，发现里面只有一只鞋子而已。
（《神僧传》卷四）
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