傳說，很早以前，渤海中有三座神山，名為蓬萊、方丈、瀛洲，住著許多仙人。山上「物色皆白，黃金白銀宮闕，珠璣之樹皆叢生，華實皆有滋味」，吃了能長生不老。其中蓬萊在「東海之東北岸，周回五千里」，「乃天帝總九天之維」。
戰國時代的《山海經．海內北經》中就有「蓬萊山在海中」之句；《列子．湯問》亦有「渤海之東有五山焉，一曰岱興，二曰員嶠，三曰方丈，四曰瀛洲，五曰蓬萊」的記載。
秦始皇統一中國後，慕名來到東海，希望見到傳說中的神仙。他與當時的仙人安期生談了三日三夜，賜他數千萬金璧。秦始皇離去後，安期生丟棄金寶不顧，並留書始皇：「後數年求我於蓬萊山。」後來，秦始皇派方士徐福、盧生等數百人入海，但未到蓬萊山，就因遇風浪而折回。
「蓬萊」作為地名，大概起於漢武帝時期，唐代杜佑的《通典》記載：「武帝於此望海中蓬萊山，因築城以為名。」公元前133年，崇尚仙道的漢武帝來到蓬萊，尋訪神山不遇，遂在此建了一座小城，命名為「蓬萊」。
歷史上，人們多次在蓬萊觀看到了「海市蜃樓」的奇景。用現代科學的所謂解釋是「大氣折射所致」，但又焉不是神仙將其生活場景展現給世人？讓沉迷的世人多一份思考呢？
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