【大紀元2011年12月10日訊】長期以來，人類就渴望著能使人延年益壽的長生不老藥，儘管這只是一個傳說，但近期在《自然》雜誌發表的一篇論文，卻讓許多人看到了一線曙光。
據《南都週刊》報導，這篇發表在《自然》雜誌上的論文作者是美國梅奧醫學中心(Mayo Clinic)的研究人員。他們宣佈，通過讓轉基因小鼠服用一種特殊藥物，能夠清除小鼠體內的「殭屍細胞」，從而延緩甚至是預防它們的衰老。
「殭屍細胞」
美國科學家認為，機體內大多數細胞不能無限分裂，當一個細胞自我複製超過一定次數(平均50倍左右)，一個基因開關即關閉細胞分裂程序。「殭屍細胞」就是這種不再分裂的衰老細胞，它們像殭屍一樣不斷製造出破壞分子（免疫蛋白），攻擊和殺死附近的健康細胞。
該論文的撰寫者基蘭博士介紹，早在五十年前，科學家們就發現，細胞在停止分裂前會經歷一個衰老期。這段時間它們既不死亡，也不正常分裂繁殖，而是像殭屍一樣不斷製造出破壞分子，攻擊和殺死附近的健康細胞。
同時，科學界推測，這種特性是為了防止細胞繁殖失控和癌症的擴散而存在的。
人體的免疫系統能夠清除掉這些衰老細胞，但清除的乾淨程度會越來越不盡如人意。其結果就是，人體內的衰老細胞隨著年齡增長越積越多，特別是在皮膚脂肪、骨骼肌肉以及眼部。
但它們是不是引發人類各種老年病的罪魁禍首呢？科學家們一直心存疑慮，但卻很難下定論。因為這種細胞的數量其實很有限，在老年人體內也就佔了10%—15%。
科學家們為了在小鼠體內追蹤到衰老細胞，他們重點觀察了一種名為p16的蛋白質。p16會阻止細胞分裂，從而使它們進入衰老的環節。
據實驗報告的作者凡德森介紹：「在年輕健康的細胞裡，p16蛋白質是表現不出來的。當我們越來越老時，它們在身體裡所佔的比例就越來越大。」
特殊藥物可清除體內「殭屍」細胞
科學家們用轉基因小鼠來進行實驗，在它們的衰老細胞中潛伏了一種名為8號蛋白酶的分子。這種蛋白酶一旦遇到給小鼠服用的特殊藥物就會被激活，在衰老細胞的外層鑽洞，從而讓這些細胞自我毀滅，而其他細胞則安然無恙。
而這些服藥的小鼠本身呢？它們在實驗開始被分成了兩組，第一組小鼠在十五個月的生命週期中，所有衰老細胞從一開始就被清除得乾乾淨淨；而第二組小鼠是在開始出現衰老跡象時，才通過服藥來清理衰老細胞的。
結果發現，本來應該老態龍鍾的小鼠全都看起來都很健康：第一批小鼠的各種衰老跡象都被延緩了，包括白內障、脂肪流失、肌肉萎縮等；第二批小鼠雖然過了大半輩子才開始吃藥，已經發生的衰老跡象無法逆轉，但進一步的衰老也被阻止了。而且兩組小鼠的體力和運動能力都很出色。
凡德森說：「……如果你把衰老程序遏制在了萌芽狀態，那你是不是同樣遏制了許多跟年齡相關的疾病呢？癌症、老年癡呆症、動脈硬化、糖尿病、超重和它們的併發症是不是可以一起打包解決掉呢？」
未來的研究方向
據悉，梅奧中心的研究者決定在非轉基因小鼠身上重試這項試驗，看看能否延長小鼠的壽命。因為參與這次實驗的小鼠全都經過基因改造，衰老得比較快，活到十幾個月時就會心臟病發而早亡。之後，他們會開始在其他物種上實驗。
如果這種效果能通過進一步研究得到證實，未來的研究方向可能分為兩種，一是研製出能清除人體衰老細胞的藥物，二是研製能重新激活免疫系統的清除功能的藥。不過，細胞正常衰老能夠抑制癌症的擴散，這種藥物會不會讓癌細胞進入擴散失控狀態呢？這給研究帶來了相當程度的危險性。
斯坦福大學的遺傳學家薩諸博士認為：「我們要對付的下一個問題就是：對於人類來說，在甚麼時候移除多少衰老細胞才不會影響健康狀況，但又能產生作用。」
薩諸博士介紹說：「清除殭屍細胞是無法讓我們擺脫死亡的，但如果能在人類身上實驗成功的話，至少它能讓人類更有活力、更健康地活上更長時間。」
（責任編輯：李平）
