澳大利亞是世界上地表起伏最平緩的大陸，全澳平均海拔350米，87.5%的國土面積低於500米，海拔上千米的地面面積不足全澳總面積的1%。澳洲從西至東明顯的分為三大地形區。西部大高原（the Western Plateau）、中部平原（the Middle Plain）、東部山地（the Eastern Highlands）。
中部平原的面積約占澳洲大陸總面積的25%， 平均海拔150米，跨越南澳、紐省、昆省和北領地。中部平原有澳洲最大的湖泊 – 艾爾湖（Lake Eyre），距離南澳省會阿德雷得700公里，位於南澳的北部沙漠中，艾爾湖湖面平均低於海平面以下15米，湖盆是澳洲大陸最低點。整個湖盆地及周邊的沙漠又稱為艾爾湖盆地（Eyre Basin），其面積大約120萬平方公里。 因盆地中部的廣大地區蓄有豐富的地下水，地下水受壓常常自動噴出，形成自流井，艾爾湖盆地是世界上最大的自流井盆地區，河流都匯入盆地西南的艾爾湖和其它鹽沼地，並在到達湖區之前形成大面積網狀水道，被稱之為河道地區。
艾爾湖盆地地圖
艾爾湖盆地覆蓋澳洲大陸的六分之一，是澳洲非常特殊的地區。 可以說，在這個星球上其生態系統尚未被開發利用。艾爾湖盆地還是許多土著和非土著文化與歷史的發祥地。
澳洲時令湖（seasonal lakes）分佈在澳洲中部和南部的乾旱地區，以艾爾湖為最大，湖面大小隨降雨多少而變化不定，湖泊面積最大為9500平方公里，由南、北兩個部份組成，北艾爾湖（Lake North Eyre）較大，南艾爾湖（Lake South Eyre）較小，兩湖之間有戈伊德水道（the Goyder Channel ）相通，形成一個廣闊的內部排水系統。湖床由北向南傾斜，南部的最低處低於海平面16米，是澳大利亞和大洋洲的最低點。
湖區氣候乾旱，該地區降雨量很低，並且很不規則，年平均降雨水量一般在125毫米以下，蒸發量高達3000毫米，因此艾爾湖常處於極為乾旱的狀態，湖底經常幹涸。雨季間歇河若帶來大量流水，湖面隨之擴大，成為談水湖；干季強烈蒸發湖面縮小，湖底變成鹽殼，致使湖泊總面積變化處在0 – 9500平方千米之間。流入 艾爾湖河流都為間歇河，主要有沃伯頓河（the Warburton River）和庫珀河（Cooper Creek），地下有大自流盆地可供牲畜引用，近年來又發現有石油、煤等礦物藏。
艾爾湖是由歐洲早期的 探險家愛德華•艾爾（Edward John Eyre）於1840年在澳洲中部沙漠中發現的，因而就以他的名字命名了。
艾爾湖地處澳洲中部沙漠地帶，人跡罕至，卻有一個艾爾湖遊艇俱樂部（The Lake Eyre Yacht Club），這個俱樂部是在1975年成立，其成員均是專業航海手，1976年舉辦了第一次比賽。1990年至昆士蘭起源的庫珀河因大雨漲潮，河水第一次大量流入艾爾湖，此時來自全澳58艘遊艇趕到艾爾湖參加比賽，其中有曾經參加過沃爾沃環球大洋比賽（Volvo round the world ocean races）的選手，還有的曾航海探險遠征南美的選手。此次比賽的消息被作為世界新聞報導傳到世界各地。
當艾爾湖湖水盈滿時，會出現一個明顯的現象，在午時圍繞著湖面看起來簡直就像一面鏡子，看不見天盡頭的地平線，湖泊與天空連成一片，形成天水一色。艾爾湖遊艇俱樂部主任形容說，此時看見湖中的帆船就像在天上航行一樣。
據說，艾爾湖每3年平均湖水漲至1.5米，每10年湖水泛漲4米一次，在一世紀裡會完全注滿4次。湖水會在下一年夏天末的中小型漲水之後被蒸發掉。但近年來2009年、2010年至今年2011年湖水連連上漲盈滿。（待續）
