5月9日的《BMC生物學》雜誌上發表了一篇探索木蟻「不尋常」轉變的研究，這個發現愈加使人類發現對大自然的所知極為有限。
據美國國家地理網站5月12日報導，生活在泰國熱帶雨林頂上的冠層裏的木蟻在感染一種寄生真菌後，行為會大變，似遊走的僵屍。現在科學家對這種不尋常的螞蟻被真菌感染、進而被控制致死的現象有更進一步的瞭解。
這項研究的主持人為美國賓夕法尼亞州立大學的昆蟲學家大衛．休斯，他和團隊裡的科學家已經對泰國木蟻進行了多年研究。據研究指出一種名為Ophiocordyceps的真菌會控制木蟻的神經系統，使其出現怪異行為，而幫助這種真菌繁殖後代。在這項最新研究中發現，正在生長的真菌會慢慢充滿螞蟻的身體和大腦，導致螞蟻的肌肉日漸萎縮、肌肉纖維分離，從被感染到木蟻完全變成一具「行屍走肉」需要大約3到9天。該研究還指出，這種真菌不會直接攻擊木蟻的大腦，而是通過分泌混合物來影響螞蟻的大腦和神經系統。
休斯說：「我認為牠們是嵌合體：部分是螞蟻，部分是真菌。隨著時間推移，真菌部分逐漸增多，最終木蟻的行為不再受自己控制。」該研究還發現，這種真菌喜歡在正午時分殺死它的螞蟻寄主，不過目前研究者還不清楚確切原因。
被感染的螞蟻最初仍會像正常的時候一樣，居住在牠們的巢穴裏，與其他螞蟻發生互動，之後會因為肌肉抽搐而從樹冠上掉落。僵屍木蟻會失去方向感漫無目地的游走，根本找不到回家的路，一旦落到地上，牠們就無法重返樹冠，只能在深林下層生活。森林下層這裏比冠層溫度更低、更潮濕，而且地面上還覆蓋著一層厚厚的樹葉，非常適合真菌生長。
研究指出，幾天後，真菌操縱螞蟻緊緊咬住一片樹葉。螞蟻大腦裏的真菌細胞不斷繁殖，促使螞蟻用來打開和閉合下頜骨的肌肉纖維分離。再過幾天，真菌會以子實體的形式從螞蟻的頭頂長出來，釋放出孢子，感染其他從這裏路過的螞蟻。從感染到釋放孢子，整個過程需要大約2到3周時間。休斯表示，真菌什麼時候操縱螞蟻咬樹葉，至少周圍環境起到部分決定作用。如果林下葉層太乾燥，真菌就會再「耐心等待一段時間」。
2009年這個研究的團隊發現的大部分長出真菌的螞蟻，都是在濕度高達95%、溫度在68華氏度到86華氏度(20到30攝氏度)的環境下找到的。最新研究使這個故事變得更加曲折，該研究顯示，真菌的致命一擊往往發生在正午陽光最強的時候，但真正的機轉原因還不清楚。
（責任編輯：容乃加）
