貞觀十三年（639年），在大唐繁盛輝煌的時期，魏徵上了一封奏摺，裡面引用《道德經》中的一句話：「非知之難，行之惟難；非行之難，終之斯難。」是說知道它不困難，困難的是執行它；執行它也不難，難得的是善終。
魏徵意在勸諫太宗，堅持奉行德政，慎終如始。太宗英雄出少年，不到20歲就領兵作戰，打下大半江山。在即位之初，他更是勤政自律，實行儉約無為、道德教化的政策，幾年之內開創國泰民安的貞觀治世。然而太宗並不滿足於此，他一直思索著如何保障大唐帝業長久地延續下去。
這是一個自秦始皇起就被提出的重大命題。他說：「朕是始皇帝，後代從我這兒開始，稱二世、三世以至萬世，傳至無窮。」然而由於秦二世的殘暴無道，秦朝早早滅亡，歷朝歷代的亡國之君也大抵如此。因而，即使身為天子，太宗依然居安思危，和大臣探討、從歷史取經，尋找保全國家的良策。
貞觀五年，太宗對侍臣說：「居安不能忘危，治平不能忘亂。」這時，外族歸順唐朝，國中五穀豐登，盜賊不起，正是國泰民安的清平時期。太宗卻不敢居功自傲，認為是文武百官鼎力輔佐的結果。他也說：「即使明知國家沒有禍患，也要考慮如何有始有終。而且經常這樣反覆思索，才是難能可貴的。」
第二年，太宗向大臣分享讀史的心得。他發現，古時候的君王，很多都想為百姓做事，建功立業，但可惜的是不能堅持到底。比如劉邦，從一介泗水亭長起義，終結秦朝統治，成就帝王大業。但如果他再多當十幾年皇帝，一定會貪圖享樂而使國家變得衰敗。因為他被寵妃迷惑，想要廢掉恭謙仁厚的太子；殘忍地對待開國元勳，謀殺韓信，把蕭何打入大牢，導致其他功臣意圖謀反。
太宗說：「漢初的君臣、父子之間竟然荒謬到這種地步，難道不是難以保全功業的證明嗎？所以我不敢因為天下安定就掉以輕心，而是常懷憂患意識，用歷史上的教訓警戒自己，以此激勵自己將德政堅持到底。」
貞觀九年，太宗再次提出了「善始善終」的話題，希望君臣同心保大唐江山穩固。這樣，數百年後的人讀史書時，能夠為唐朝創造的豐功偉績而讚歎。他還列舉了當時的唐朝超過千代功業的方面：
前代起於亂世的君主大多超過40歲，而唐太宗18歲征戰，24歲平定天下，29歲登基稱帝，武功方面遠超古代；
天子登基後手不釋卷，以史為鑒，施行仁政教化萬民，社會上再現純樸的民風，這在文化方面勝過古代；
周、秦以來，少數民族屢次侵犯邊境，唐朝時他們大多歸順，這是在民族關係勝過了古代。
太宗因而感嘆：「我何德何能，能夠取得這樣的功績？既然已經取得這三個方面的成就，奠定了堅實的治國基礎，我們又怎能不善始慎終呢？」
還有一個不可忽略的問題是，有的朝代出現君明臣賢的景象，他們卻無法創造堪比上古聖王時代的盛世。貞觀十二年，魏徵這樣回答太宗：歷代帝王剛即位時，確實以堯舜為榜樣，勵精圖治；天下太平後，卻開始放縱自己，驕奢淫逸，無法善始善終。大臣也是，起初受到重用時，他們追慕古代賢臣的風範，懷抱高遠志向；等到榮華富貴時，就開始追名逐利，忘記了盡忠職守的責任。
魏徵認為：「如果君臣雙方都不懈怠，銘記善終的道理，國家就可以實現無為而治，也能超越古人的功績。」太宗稱善，並且終其一生用古代聖王比照自己的言行，虛心納諫，愛民如子，終於將唐朝經營成中華歷史上最美好的時代。
這是《貞觀政要》末篇「慎終」的主旨。這部史籍以「君道」開篇，以「慎終」收束，告誡後世君主始於明君，更要堅持如初。這樣有始有終的結構，也展現了作者精妙構思和良苦用心。（系列完）@*＃
（參考資料：《貞觀政要》《史記》）
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責任編輯：王愉悅
