在受變異觀念影響的現代社會中，丈夫拋棄與自己共患難的結髮妻子的事並不罕見，古人秉持的「糟糠之妻不下堂」的美德以及其背後傳遞的夫妻恩義之情，對於很多的現代人而言，已是難以想像之事。
「糟糠之妻不下堂」最早出現在《後漢書》，出自東漢光武帝時的一位大臣宋弘之口。糟糠，古代指用以充飢的酒糟糠皮等粗劣的食物；下堂，指從家中攆走。這句話的意思就是不會拋棄、辜負與自己同甘共苦的結髮之妻。
宋弘為什麼會說這樣的話呢？他究竟是怎樣的一個人呢？史載，宋弘，字仲子，京兆郡長安縣人，也就是今天的陝西西安人。他的父親宋尚在西漢成帝時官至少府（官職），哀帝即位後，因為不願依附權臣董賢，被董賢以不敬之名治罪。
宋弘在漢哀帝、平帝時做過侍中，也在王莽當政時擔任過共工（官職），他雖然性格溫順，但受父親影響，身上也具有讀書人的剛直之氣。赤眉軍攻入長安，派人徵召宋弘做官，心中並不情願的宋弘在途經渭橋時跳入了渭水中。其後，他的家人將他救了上來，他便裝死得脫。
光武帝劉秀打敗其他豪強、建立新的漢政權後，宋弘被拜為太中大夫。建武二年（26年），又代替王梁為大司空，被封為栒邑侯。因為被封侯，他也有了很多地產，但他將收上來的地租分給自己的族人，自己家中不留存多餘的資產。彼時他清廉的品格受到時人的讚譽。後來光武帝又改封他為宣平侯。
舉薦賢人 向光武帝進諫
光武帝曾向宋弘打聽國內學識淵博之人，宋弘就推薦了沛國的桓譚，他認為桓譚才學豐富、見識廣博，才華幾乎能與西漢的名家揚雄、劉向父子相提並論。光武帝遂召見桓譚，拜其為議郎、給事中。
其後光武帝舉行宴會的時候常會讓桓譚鼓琴，而桓譚總是演奏鄭衛之音（浮靡的音樂）以取悅光武帝。
宋弘聽說後，很不高興，因此後悔推薦了桓譚。一天，宋弘命人等候在皇宮外，待桓譚出宮，便將他請到自己的府上。宋弘則身穿官服，在正廳等候，
桓譚到後，宋弘並沒有照規矩請他入座，而是責備道：「我所以向皇上推薦你，是希望你可以以道德輔佐君王，但如今你卻數次給皇上演奏鄭衛淫聲，擾亂《雅》、《頌》正音，這絕不是忠正之士應該做的。你自己能夠改正嗎？還是讓我依法糾正呢？」桓譚遂頓首認錯。
又過了一段時間，光武帝在大會群臣時，又叫桓譚鼓琴。桓譚看見宋弘也在座，十分不安，彈奏也失去了以往的水準。光武帝深感奇怪，便詢問緣由。宋弘離開座位，摘下官帽，向光武帝謝罪：「臣之所以推薦桓譚，是希望他能夠以忠正之節引導君王，可是現在他卻叫朝廷耽迷於鄭衛淫樂，這是為臣的罪過。」光武帝聽罷，表情嚴肅地向宋弘道歉，並讓他重新戴上官帽。這之後，桓譚被免去了給事中的職務。
任人唯德的宋弘先後共推薦賢士馮翊、桓梁等三十餘人，他們中一些人或者成為了宰相，或者當上了公卿大臣，很好地幫助光武帝治理國家。
還有一次，光武帝設宴招待大臣們。御座後換了副新屏風，上面畫著美女。席間，宋弘注意到，光武帝數度回頭去看那屏風，於是表情凝重地向光武帝諫言：「未見好德如好色者。」
光武帝立即令人撤去了屏風，然後笑著對宋弘說：「我聽到符合道義的話，就立刻服從，怎麼樣？」宋弘回奏道：「陛下修養德行，臣不勝其喜。」
糟糠之妻不下堂
彼時，光武帝的姐姐湖陽公主的丈夫去世了，她因此整日悶悶不樂。光武帝想讓姐姐再嫁，便找了個機會與姐姐議論朝臣，探尋她的心意。在聊到宋弘時，湖陽公主說：「宋公的外貌和德行，群臣都比不上。」可是宋弘的結髮之妻尚在，光武帝覺得不太可能，但還是想問問宋弘的想法。
於是光武帝召見宋弘，讓湖陽公主坐在屏風後。光武帝對宋弘說：「諺言『貴易交，富易妻』，人情乎？」意思是，俗話說人升了官就換朋友、發了財就換老婆。這是人之常情嗎？宋弘正色道：「臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。」意思是，我只聽說過不能遺忘貧賤時的朋友、不能拋棄貧窮時共患難的妻子。光武帝回頭對屏風後的公主說：「這件事難成了。」這個故事就是後世「糟糠之妻不下堂」、「糟糠之妻」典故的由來。
宋弘之舉詮釋了夫妻間「恩愛」為何「恩」在先而「愛」在後。佛家認為，夫妻間的緣份都是前世的各種因由結下的，其中就有恩情，是以「恩」在婚姻關係中更大於「愛」的涵義。婚姻如果光靠愛情來滋潤和維持，是非常不可靠的。只有真正地重視兩人之間的恩情，並做到「相敬如賓」，家庭生活才能美滿、幸福。這與現代人只重視愛情而忽視恩情、責任是截然不同的。
參考資料：《後漢書》
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