乾隆三十六年，江蘇儀徵縣這個漕運古鎮的運輸海鹽船隻起火，焚毀的船隻達一百三十多艘，燒死和淹死的達一千四百多人。當時船隻運鹽都是直達的，東起泰州，西抵漢陽，半個中國都在運程中。儀徵岸邊，一排排的運鹽船的桅杆遮蔽了天空，遠遠望去，彷彿一座城池。這麼多的船上有那麼多的人一夜間全都喪了命，被燒成焦枯的乾肉，如此悽慘的厄運，是命嗎？這些同一事件中死去的人都到哪裡去了呢？
先從乾隆三十二年的事說起。那年鎮江修城隍廟，主事募集資金的三人分別是嚴某、高某和呂某。一個下雨天的早晨，來了一台轎子，轎中的婦女從袖中取出一封銀子，交給接待的嚴某，說：「這是修廟的銀子五十兩，拜託秀才登記一下。」
嚴某請問婦女姓名和住處，以便登記。婦人說：「微不足道的小善，不必留名，煩請記下銀子數字就可以了。」說完就走了。
這時高某和呂某來了，嚴某便將剛才有善婦捐款一事跟兩人說了，並和他們商量如何人帳。呂某笑著回應道：「何必登記？趁沒其他人知道，我們三個人平分了，也沒啥要緊。」高某也應和說好。
嚴某認為這種貪財事做不得，趕忙制止，但高、呂二人不聽，嚴某無可奈何，就離開了。於是，高、呂二人就地將五十兩銀子對半分掉了。此後，嚴某從未與人談起高、呂私分捐銀一事。城隍廟宇竣工八年後，高某死了，再一年，呂某也亡故了。
乾隆四十三年春天，嚴某生病，恍惚中見到兩個差役手拿傳票對嚴某說：「有一個婦人在城隍面前告你，我等奉命帶你前去對質。」嚴某問差役是什麼事，差役說不知道。當下嚴某就與差役一同前往。
過了仙橋，到達廟的二門，忽見一個帶枷的囚犯叫喚嚴某：「是嚴兄嗎？」一看，是高某。高向嚴某哭訴說：「小弟自乙未年死後，到現在已受苦四年，全是因為在陽間犯的罪被判刑、懲罰。眼看就要期滿，可以托生，不料又因侵吞修城隍廟銀事發，被押解到這裡受審。」
嚴某說：「這件事已隔了十多年，怎麼又會突然案發？大概是那個婦人告發的吧？」
高某說：「不是的。那婦人今年二月死的，凡鬼不管是好是壞，都要押解到城隍府來。那個婦人在人間是一個善人，就與其它幾個行善的鬼一起到城隍面前來過堂。城隍就開玩笑似地問她：『你一生見有好事就要行善，好幾年前本府修繕衙門，你卻捨不得捐錢，這是為什麼呢？』婦人說：『小婦人那年六月二十日，曾送銀五十兩到募捐公務所，是一個姓嚴的秀才接下的，自己覺得做這麼一點點好事，算不了什麼，不肯在帳本上留名，難怪城隍爺您不知道。』城隍爺立刻下令憎惡司仔細查明事實。小弟不得不將這件事全盤托出。當初，因為嚴兄曾經勸阻，所以叫你來對質。」
嚴某問：「呂兄現在何處？」高某嘆著氣說：「他生前犯的罪重，已被關在無期徒刑的大牢中，不光是為分占銀子事。」
話未說完，兩個差役來傳話：「老爺升堂了。」
嚴某與高某跟著差役立在台階下，有兩個童子舉著彩色旗幡導引著一個婦人上殿，又牽著一個帶枷鎖的犯人進來，一看就是姓呂的。
城隍對嚴某說：「善婦的銀子是交在你手裡的嗎？」嚴某一一據實相告。
城隍對判官說：「這件案子涉及修理本府衙門一事，我不能擅自作主，應該將此案交付東嶽大帝定案，你快準備文書案卷送去。」城隍又叫兩個童子將婦人送走。
兩個差役押著嚴、高、呂等三人出城隍廟，路過西門，沿路看見有的男人穿著女人衣服，有的女人穿著男人衣服。有的頭上罩著鹽蒲包（以蒲草繩綑紮的鹽包），也有身披羊皮、狗皮的，來來往往，滿眼盡是。
嚴某耳邊聽到有人說：「乾隆三十六年，儀徵有鹽船火燒一案，凡在當時被燒死和淹死的，今天罪業已滿，都可以投胎轉生了。」
兩個差役說：「東嶽大帝難得坐殿升堂，我們還是送文要緊。」
往東嶽大帝殿送完案卷文書，兩個差役急急忙忙地走了，一邊對這三人說：「文書已送上，你們可以前去聽候宣判。」
嚴某等三人趕忙上前去，還未站穩，就聽得殿上宣判說：「在押犯高某，私分善婦人捐銀，其罪還算小，可按城隍原判，枷鎖處置。呂某生前，包攬訟詞，專門坑害無辜百姓，罪惡很大，除照原判枷鎖服刑外，命火神焚毀他的屍體。嚴某是個君子，他的陽壽未滿，應快送他還陽。」
嚴某聽完，驚醒過來，見自己睡在床上，家裡人全披麻掛孝。妻子對他說：「相公已死三天了。因為胸口尚有餘溫，所以一直守護在這裡。」
嚴某將夢見的事一一講給家人聽，家人還不大相信。一年以後八月的某夜，呂家失火，呂某的棺柩果然被燒掉了。
還了罪業再轉生
有人說：「人死如燈滅。」但從這篇記載中可看出，儀徵（真州、揚子）海鹽運輸船隻起火焚毀，船工的肉身雖然被火燒掉或被水淹死，但他們的靈魂（元神）已在肉體死去的那一剎那離開了他們的身體，而進入到了另一層空間（陰間）。七年之後，他們罪業還了，再投胎到人間轉生。然而，再投胎轉生並不是都可以繼續當人，有的仍轉生為人，也可能改變性別，有的則轉生為動物等，是依照各人的業力不同而發置的。
資料來源：《子不語》@*#
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責任編輯：古容
