乾隆三十六年，江苏仪征县这个漕运古镇的运输海盐船只起火，焚毁的船只达一百三十多艘，烧死和淹死的达一千四百多人。当时船只运盐都是直达的，东起泰州，西抵汉阳，半个中国都在运程中。仪征岸边，一排排的运盐船的桅杆遮蔽了天空，远远望去，仿佛一座城池。这么多的船上有那么多的人一夜间全都丧了命，被烧成焦枯的干肉，如此凄惨的厄运，是命吗？这些同一事件中死去的人都到哪里去了呢？
先从乾隆三十二年的事说起。那年镇江修城隍庙，主事募集资金的三人分别是严某、高某和吕某。一个下雨天的早晨，来了一台轿子，轿中的妇女从袖中取出一封银子，交给接待的严某，说：“这是修庙的银子五十两，拜托秀才登记一下。”
严某请问妇女姓名和住处，以便登记。妇人说：“微不足道的小善，不必留名，烦请记下银子数字就可以了。”说完就走了。
这时高某和吕某来了，严某便将刚才有善妇捐款一事跟两人说了，并和他们商量如何人帐。吕某笑着回应道：“何必登记？趁没其他人知道，我们三个人平分了，也没啥要紧。”高某也应和说好。
严某认为这种贪财事做不得，赶忙制止，但高、吕二人不听，严某无可奈何，就离开了。于是，高、吕二人就地将五十两银子对半分掉了。此后，严某从未与人谈起高、吕私分捐银一事。城隍庙宇竣工八年后，高某死了，再一年，吕某也亡故了。
乾隆四十三年春天，严某生病，恍惚中见到两个差役手拿传票对严某说：“有一个妇人在城隍面前告你，我等奉命带你前去对质。”严某问差役是什么事，差役说不知道。当下严某就与差役一同前往。
过了仙桥，到达庙的二门，忽见一个带枷的囚犯叫唤严某：“是严兄吗？”一看，是高某。高向严某哭诉说：“小弟自乙未年死后，到现在已受苦四年，全是因为在阳间犯的罪被判刑、惩罚。眼看就要期满，可以托生，不料又因侵吞修城隍庙银事发，被押解到这里受审。”
严某说：“这件事已隔了十多年，怎么又会突然案发？大概是那个妇人告发的吧？”
高某说：“不是的。那妇人今年二月死的，凡鬼不管是好是坏，都要押解到城隍府来。那个妇人在人间是一个善人，就与其它几个行善的鬼一起到城隍面前来过堂。城隍就开玩笑似地问她：‘你一生见有好事就要行善，好几年前本府修缮衙门，你却舍不得捐钱，这是为什么呢？’妇人说：‘小妇人那年六月二十日，曾送银五十两到募捐公务所，是一个姓严的秀才接下的，自己觉得做这么一点点好事，算不了什么，不肯在账本上留名，难怪城隍爷您不知道。’城隍爷立刻下令憎恶司仔细查明事实。小弟不得不将这件事全盘托出。当初，因为严兄曾经劝阻，所以叫你来对质。”
严某问：“吕兄现在何处？”高某叹着气说：“他生前犯的罪重，已被关在无期徒刑的大牢中，不光是为分占银子事。”
话未说完，两个差役来传话：“老爷升堂了。”
严某与高某跟着差役立在台阶下，有两个童子举着彩色旗幡导引着一个妇人上殿，又牵着一个带枷锁的犯人进来，一看就是姓吕的。
城隍对严某说：“善妇的银子是交在你手里的吗？”严某一一据实相告。
城隍对判官说：“这件案子涉及修理本府衙门一事，我不能擅自作主，应该将此案交付东岳大帝定案，你快准备文书案卷送去。”城隍又叫两个童子将妇人送走。
两个差役押着严、高、吕等三人出城隍庙，路过西门，沿路看见有的男人穿着女人衣服，有的女人穿着男人衣服。有的头上罩着盐蒲包（以蒲草绳捆扎的盐包），也有身披羊皮、狗皮的，来来往往，满眼尽是。
严某耳边听到有人说：“乾隆三十六年，仪征有盐船火烧一案，凡在当时被烧死和淹死的，今天罪业已满，都可以投胎转生了。”
两个差役说：“东岳大帝难得坐殿升堂，我们还是送文要紧。”
往东岳大帝殿送完案卷文书，两个差役急急忙忙地走了，一边对这三人说：“文书已送上，你们可以前去听候宣判。”
严某等三人赶忙上前去，还未站稳，就听得殿上宣判说：“在押犯高某，私分善妇人捐银，其罪还算小，可按城隍原判，枷锁处置。吕某生前，包揽讼词，专门坑害无辜百姓，罪恶很大，除照原判枷锁服刑外，命火神焚毁他的尸体。严某是个君子，他的阳寿未满，应快送他还阳。”
严某听完，惊醒过来，见自己睡在床上，家里人全披麻挂孝。妻子对他说：“相公已死三天了。因为胸口尚有余温，所以一直守护在这里。”
严某将梦见的事一一讲给家人听，家人还不大相信。一年以后八月的某夜，吕家失火，吕某的棺柩果然被烧掉了。
还了罪业再转生
有人说：“人死如灯灭。”但从这篇记载中可看出，仪征（真州、扬子）海盐运输船只起火焚毁，船工的肉身虽然被火烧掉或被水淹死，但他们的灵魂（元神）已在肉体死去的那一刹那离开了他们的身体，而进入到了另一层空间（阴间）。七年之后，他们罪业还了，再投胎到人间转生。然而，再投胎转生并不是都可以继续当人，有的仍转生为人，也可能改变性别，有的则转生为动物等，是依照各人的业力不同而发置的。
资料来源：《子不语》@*#
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责任编辑：古容
