【大紀元7月2日訊】〔自由時報編譯陳成良1日報導〕經過七年長達三十五億公里的飛行，美國與歐洲合作發射的「卡西尼│惠更斯」聯合太空探測船，在穿越布滿冰石的土星環後，於美國西岸時間6月30日晚間八時五十四分成功進入繞行土星的大橢圓形軌道，展開為期四年的土星探測之旅，希望能為人類揭開太陽系第二大行星及其衛星的神秘面紗。
這次是自一九八一年美國國家航空暨太空總署「航行者二號」太空船掠過土星以來，太空史上首次環繞土星進行探測，也是歷來最複雜、動支最鉅的一次太空探測任務。「卡西尼│惠更斯」聯合太空探測船被認為是迄今最先進的機器太空探測器，它將繞行土星四年，以研究這顆星球、其星環與已知的三十一顆衛星，包括最大的衛星泰坦。
重量約六噸、外觀有如一輛輕型貨卡的「卡西尼│惠更斯」聯合太空探測船，6月30日晚間七時三十六分，依計畫在啟動九十六分鐘後關閉，成功讓聯合太空探測船通過土星外充滿冰石的Ｆ與Ｇ星環，然後被土星的重力磁場吸引進入土星軌道。由於土星周圍有由冰石、沙塵組成的光環，聯合太空探測船是精確地從光環中的空隙進入土星軌道。
美國航太總署在預定的十八分鐘後，從「卡西尼│惠更斯」聯合太空探測船的高感度天線收到另一個訊號，顯示探測船上所有系統運作正常，已經準備妥當展開四年探索土星的任務。
「卡西尼│惠更斯」聯合太空探測船以十七世紀兩位天文學家卡西尼及惠更斯為名，全部造價三十二億七千萬美元。它是由兩個部份組成，其一是負責繞行土星軌道、並持續將土星數據傳回地球的卡西尼號太空船，第二部分是將脫離卡西尼號母船另行進入泰坦衛星的惠更斯號小型探測船。
根據探測計畫，卡西尼號在未來四年裡將繞行土星七十六圈，包括與土星已知三十一顆衛星其中七顆的五十二次近距離接觸。載有六套實驗器材的惠更斯號將於今年12月25日耶誕節脫離太空船單飛，目標是在明年1月降落到土星的衛星泰坦之上。
由歐洲國家設計建造的惠更斯號將是第一個降落在月亮以外太陽系衛星的人造探測器。科學家相信泰坦衛星的表面可能有地球在出現生命之前的一些化學物質存在，因此對它有濃厚的研究興趣。泰坦直徑約五千公里，表面氣溫攝氏零下一百七十八度，是唯一擁有厚層大氣的太陽系衛星，主要成分是氮。
「卡西尼│惠更斯」聯合太空探測船一九九七年發射升空後未出現重大問題。進入土星軌道後，卡西尼號將開始利用所攜帶的十二套精密儀器對土星與土星環等進行探測，傳回地球的資訊可助科學家揭開土星的真面目，以及為太陽系甚至生命的起源尋找線索。
這次卡西尼號的任務有四個，研究土星本身及大氣的構造、研究土星幾個較大的衛星、研究土星的磁場和太陽風的作用，攸關太空物理以及電漿物理的領域、以及研究土星的泰坦衛星的來源與大氣層的形成。
「卡西尼│惠更斯」聯合太空探測船是由美國航太總署、歐洲太空總署以及意大利太空局共同出資合作，太空船的本體是在加州帕沙迪納噴射推進實驗室組裝而成。(http://www.dajiyuan.com)
