【大紀元3月26日報導】（中央社記者任紋儀台北特稿）馬燕是中國寧夏貧窮農村裡一名失學小女孩，她將家貧被迫失學的痛苦寫成日記，並因一個偶然的機會在法國出版成書。馬燕的故事隨即引起國際社會關注，紛紛捐款援助上百個像馬燕一樣的失學孩童，繼續完成學業，但在中國，像馬燕這樣的小孩不計其數。
馬燕在日記中寫道：「今年我上不起學了，我回來種田，供養弟弟上學，我一想起校園的歡笑聲，就像在學校讀書一樣。我多麼想讀書啊！可是我家沒錢。」
「馬燕現象」在中國農村地區其實極為普遍。中國官方統計，目前中國失學兒童約兩千七百萬人，約佔適齡學童的一成之多，超過中國義務教育規定的農村輟學率控制在百分之三的標準。但根據非正式統計，如果加上不在統計之列的城市民工子女、超生小孩及統計誤差等，中國失學人數估計高達五千萬人。
中國農村輟學率居高不下，主要原因在於農村經濟落後，農民負擔沉重，除了吃飯生活，已無餘力供給孩子上學唸書。更何況，中國農村兒童也必須分攤家庭的勞務，孩子上學等於喪失部分勞動力，經濟負擔更為雪上加霜。以湖南省安鄉縣為例，當地農民家庭年收入約人民幣一千兩百元，供養一個孩子唸書要八百元，而多數家庭有兩個孩子，就要一千六百元，兩個孩子同時都上學幾乎是不可能的事。
中國於一九八六年實施「義務教育法」，規定對中小學生提供「免收學費」的九年制義務教育。但由於缺乏財政支持，義務教育政策在中國多數農村很難徹底執行，許多學校仍然巧立名目收取書本費、雜費等，這些費用甚至高過學費，導致農民負擔沉重。
根據中國國務院發展研究中心調查，目前中國義務教育經費，鄉鎮負擔百分之七十八，縣財政負擔約百分之九，省負擔約百分之十一，中央財政只負擔百分之二。改革開放以來，中國經濟與人民所得均有相當的成長，但教育經費卻與經濟發展脫軌。中國國務院在一九九三年頒發的「中國教育改革和發展綱要」中，確立在公元兩千年中國教育經費應達到國民生產總值的百分之四，但至今仍只有百分之三左右，甚至比世界上最貧窮的國家-非洲烏干達還不如。
另一方面，中國中央政府財政負擔農村義務教育經費的比率太低，財力薄弱的縣鄉兩級卻承擔發展義務教育的重責大任，最後農村教育費用還是轉嫁到農民身上。農村教育經費匱乏，造成農村學校校舍不足而且簡陋，拖欠教師工資，地方負債嚴重。例如廣西蒙山縣許多小學無校門、無圍牆、校園環境差，初中學生宿舍破爛，三個人睡一張床，房間四處漏風，食堂異常簡陋，有些學校牆壁裂開，地基嚴重下陷，令人觸目驚心。
中國教育部高級官員說，一九九零年代以來，中國政府將更多的財力用於科技和發展經濟，財政投入主要從投入產出比來考慮，而教育很難在短時間內看到利益回報。於是，「盤子就這麼大，給教育多給一點，別的部門就少一點」。對於經費不足問題，溫家寶提出將農村義務教育「全面納入國家財政保障範圍」，逐步建立中央和地方分擔的農村義務教育經費保障機制。
這項方案如能徹底落實，未來中國義務教育體制將由「地方負責、以縣為主」，轉向「經費省級政府統籌」、「管理以縣為主」，同時中央財政將擴大對教育經費的投入。中國十三億人口中有九億農民，而在中國一億多文盲和半文盲人口中，約九成生活在農村。接受教育似乎是農村子弟脫離貧困的重要途徑，但現行中國義務教育制度形同剝奪大批農村子女受教育的權利，造成農村學生「升學無望、就業無路、致富無術」。
馬燕的故事感動了法國人，從此改變了馬燕的命運，讓她能夠繼續升學，幸運地成為村子裡第一位女初中生。但在中國，還有無數類似馬燕的農村小孩，仍在等待回到學校唸書的機會。
