【大紀元3月9日訊】(美國之音記者：格羅斯2006年3月9日阿拉斯加報導)北極冰層的不斷融化使許多北極圈動物失去它們的棲息地，其中包括最有名的北極熊，以及比較不為人知的「冰蟲」。這些神秘的小生物居住在冰川裡，能在攝氏零度的凝固溫度中繁殖成長。美國航空航天局對冰蟲很感興趣，因為這些小蟲或許可以為其他更寒冷的星球上生命如何存活的問題提供線索。但航空航天局可能得加快腳步，在冰川消失前完成他們的研究。
在一個下著雨的早晨，戴爾出發準備前往安克拉治南部的拜倫冰川，到那裡尋找冰蟲。這位阿拉斯加太平洋大學生物系的教授說，找到冰蟲的希望不大，因為冰蟲在白天的時候都躲在冰川裡，直到太陽下山才會從冰層裡探出頭來。他說：「在黃昏時它們開始像冒泡泡一樣冒出來，看起來就好像冰塊上冒出像針頭一樣的小黑點。然後它們從雪裡蹦出來，開始到處爬行。」
不過今天戴爾很走運，也許是因為天空看起來陰陰暗暗的，一些大約2公分半長的蟲子正在藍色的冰層上扭動行進。
*冰蟲還有許多未解之謎*
戴爾教授敲碎一些冰，把一些冰塊放進保溫的容器中，然後小心翼翼的把一隻隻冰蟲放進容器裡。他要把這些冰蟲寄給研究夥伴、羅特格斯大學的沙恩教授。戴爾說，有關冰蟲這種生物還有許多沒有解開的謎：「這只冰蟲很小，大約只有0.6到0.9公分長，絕對是只年幼的冰蟲。到目前為止，還沒有人見過冰蟲卵，或者看到它們是如何繁殖的，我想大概也沒有人知道冰蟲到底可以活多久。就像我剛才捉到的那隻小冰蟲，沒有人能確定它到底多大了，是今年，或去年，或甚至10年前生出來的。」
但是科學家已經開始慢慢揭開冰蟲的一個神秘面紗，那就是它們是如何在這麼寒冷的氣溫下生存的。羅特格斯大學的沙恩教授說，冰蟲生理上的一種獨特機制，讓它們比人類更能適應寒冷的低溫：「如果我們跳進一個很冷的湖裡，我們身體的能量很快就消耗光，然後我們無法移動，可能就會凍死。但如果我們把冰蟲放進冰水裡，就算是低於攝氏零度的溫度，溫度往下降，它們的能量反而往上升。也就是說，氣溫越低越冷，它們的生理能量就越高。」
*美國航空航天局撥款冰蟲研究*
這種對低溫的適應力吸引了美國航空航天局的興趣，最近他們撥款20萬美元給沙恩教授做為冰蟲研究基金。航空航天局太空生物學家紐因說，他們之所以感興趣是和太空研究有關。因為木星旁最大的一顆衛星「木衛二」，看起來就像冰層覆蓋的海洋，裡面很可能有生命存在。
紐因說，向木衛二發射探測衛星相當複雜，因此最好的辦法就是在地球上的類似環境中進行研究：「如果我們想知道在冰層覆蓋的環境中會不會有生命，那麼瞭解那些在地球上同樣條件下能夠生存的物種，對航空航天局來說至關重要。」
這也是航空航天局「極端微生物」研究的一部份，專門研究那些在極端環境中生存的物種，包括在黃石公園滾燙熱泉裡以及在海底地熱區的生物。紐因說：「我們想瞭解這些地球生命的分佈範圍，以增強我們尋找其他星球生命的能力。」
再回到拜倫冰川，戴爾剛剛在這裡發現一片裡面有許多冰蟲的白雪。他說：「你看這裡有一個冰蟲的小巢，3，4，5，6，有6只冰蟲在裡面，彼此距離大約兩公分遠。」
*北極暖化很可能使冰蟲滅絕*
但是這些冰蟲的未來充滿許多變數。這片白雪已經從冰川上剝落，而且在慢慢融化中。戴爾教授說拜倫冰川和其他冰蟲棲息的冰川一樣，在過去一年裡急劇縮小。北極的暖化很可能造成冰蟲的滅絕：「當然冰蟲也有可能適應這樣的變化，開始居住在岩石裡，或者進化成另一種不是冰蟲的生物種類。這都是有可能的。但是我認為如果這些蟲只能生活在冰川裡，那就表示一旦冰川消失，冰蟲也就跟著消失了。」
所以這種能夠在冰凍世界裡生存的物種，現在也必須學會適應解凍後的環境。要不然，就會像北極熊一樣，面臨可能滅絕的危險。
