宋朝制度規定，流放到沙門島上的罪犯有一定的數額，官府只供給三百個犯人的口糧，超過的名額則不配給口糧。並且這個島面積狹小，容不下更多的人。以往，每當犯人超過三百人時，就把多餘的那些犯人投入海裡淹死。沙門島寨主李慶在任期內，就把七百多人扔進海裡淹死。
馬默任登州（今山東蓬萊）的知州時，非常不滿意這種殘酷的做法，決定修改對海島的管理方法。他建議說：既然朝廷寬恕這些罪犯，讓他們在海島活著改造，那麼把犯人投入海裡淹死就不是朝廷的本意。今後如果島上的罪犯滿額，請求准許放走那些來島年久的犯人，讓他自己去找尋出路，不作為犯人移送登州。宋神宗認為馬默的主意非常好，就下詔書，把馬默的意見作為皇帝的旨意。從此以後，島上的許多犯人都能活下來。
馬默沒有兒子。他夢見泰山的使者奉玉皇大帝之命，因為他改變了沙門島罪人命運的事，特賜給男女孩子各一個。後來。馬默夫人果然生下一男一女兩個小孩。
馬默既救活了一些人的命，又勸人不要犯罪作惡，真可說有著菩薩的心腸。馬默行善積德，自然得到了善報。
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