阮孝緒字士宗，陳留尉氏（河南尉氏）人。是《南朝》齊、梁學者，也是目錄學家。父親彥之，官拜宋太尉從事中郎。孝緒七歲時，過繼給他的堂伯父胤之做兒子。後來胤之的母親周氏過世，遺留下來百萬的財產。照理，他可以得到這些財產。可是他一文也不留，將全部的財產都給了伯父的姊姊（琅邪王晏的母親）。知道這件事的人，都忍不住讚歎，並覺得不可思議。
阮孝緒從小就非常孝順，個性沉靜。雖和鄰居兒童遊玩嬉戲，但經常以穿鑿池塘、修築高山為樂事。十三歲，他已遍通《五經》，十五歲時就向父親明確表示遁世保生的道家意向。他說：「願跟隨赤松子逍遙於大海，願追隨許由隱居於山林。以保餘生，以免被世俗事務所牽累。」自此之後，他就獨居一室。除了早晚拜見父母之外，從不出門，家人也無法見到他。因而親友都稱呼他為居士。
表兄王晏當齊尚書令，富貴顯要，常召喚孝緒或親至孝緒家找他。孝緒知道他早晚會有禍事臨身，常逃避不與王晏相見。王晏派人送來的禮物，全部退回原處，不肯接受。有一次孝緒吃到很美味的食物，一問，原來是王晏派人送來的。就立即將所吃食物吐掉，並將剩下的東西倒掉。後來王晏果因罪被誅殺。親朋好友都為他擔心，怕他被牽連受連坐的處分。孝緒怡然道：「我跟他只是親戚關係，並未與他結黨營私，有什麼好擔心的呢！」果然王晏獄起，孝緒無罪獲免。
梁武起兵圍京城時，孝緒家中貧窮無法燒火煮飯。僮僕就竊取鄰人家的木頭來生火。孝緒知道後，就不吃所煮的食物。他令僮僕拆掉房屋來生火煮飯。
他所住的室內只有一個床舖，旁邊都是竹樹環繞。並建造林池，以避免閒雜人的干擾，所以很少有人能見到他。天監初年，御史中丞任昉尋找其兄幫忙，想要登門拜訪他，卻又不敢。最後，望著孝緒所居精舍，歎氣的說：「他所居住的房子雖小，但他所懷抱的志向卻是非常遠大。」可見孝緒為當時的名士所欽佩景仰的情況。
天監十二年，皇帝下詔三公九卿薦舉賢才。秘書監傅照上疏推薦孝緒，與吳郡范元琰一起被推舉，但兩人都沒接詔。陳郡袁峻對孝緒說：「古時候，天下無道，有德行的人歸隱山林；現今已是清平盛世，而你還是隱居不出，這怎麼說得過去？」孝緒回答說：「以前周朝興盛時，伯夷、叔齊仍然安於在首陽山上採食野菜過日子；漢朝鼎盛時，東園公、夏黃公、綺裡季、甪裡先生四人隱居商山悠然自得。行仁全在自己，不在他人，跟世道無關！何況我並不是古代賢者之類的人呀？」
有一次，孝緒在鍾山地方聽講學。他的母親王氏在家裡忽然生了重病。哥哥弟弟們就要去叫孝緒回來。母親說：「不必去叫他。孝緒這個人有至性，可通鬼神。他一定能夠自己回來的。」果然孝緒忽然覺得心驚肉跳、心神不寧，就趕快回到家裡。鄰舍和同村裡的人，都覺得他非常神奇、不可思議。他母親所吃的藥裡面，需要一味鮮活的人參。照老輩的傳說，鍾山是出產人參的。於是孝緒就親自到那裡去尋找。他踏遍了幽僻危險的地方，這樣有好幾天的工夫。有一天，忽然看見一隻鹿在他的前面走著，孝緒就跟著鹿走，鹿跑到那裡，他也跟到了那裡。忽然那隻鹿不見了，在鹿消失的地方，就發現了野生人參。他的母親吃後，病果然好了。大家都說這是他的孝心感動了上天。
阮孝緒曾廣泛搜集宋、齊以來所藏圖書的目錄及遺文隱記，把當時四萬餘卷圖書分為七個部類，撰成《七錄》。他有儒學的深厚根柢，但他在哲學上，卻傾向於道家。以道家的無為思想為本，以儒家思想為末。後來阮孝緒寫了一本傳記，從炎帝、黃帝時代寫起，一直寫到他所生活的蕭梁末代，共計錄一百三十七人，就是古今名著《高隱傳》。在《高隱傳》一書中，他把所寫到的隱士分成三類：言行超脫，名姓不傳的人稱為上品之人；始終不損真元，而名姓卻已在世間流傳的人稱為中品之人，桂冠高掛於塵世，心靈棲息於俗界，這樣的人稱為下品之人。
南平元襄王聽聞他的大名，致函邀請他，孝緒婉拒不赴任。
鄱陽忠烈王妃，是孝緒的姊姊。忠烈王想命令孝緒駕車馬，和他同游。孝緒挖掘牆壁從後門逃走，終是不肯見忠烈王。
他的外甥年節時所贈送給他的贈品，他一樣也不接受。別人怪他不通人情，孝緒回答說：「不是我心裡所願意的，所以不接受。」
他晚年時，只吃蔬菜素食類，也不再飲酒。其平常所供養禮拜的石像，有些損壞，孝緒心想找時間修補整理，並誠心對石像恭敬行禮，經過一個晚上，石像忽然完全復原，大家都覺得很奇異。
大同二年，孝緒過世，享年五十八歲。弟子門人表揚其生前的功德並尊稱號為「文貞處士」。阮孝緒所著《七錄》、《削繁》等書共一百八十一卷，並行於世。
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