有些人是自幼便敬信神佛，有些人是死活都不信，有些人是開始不信，後來才相信的。三國時東吳的孫權和孫皓，就是屬於後者。本文將具體介紹他們祖孫二人，是如何由不信神佛，進而轉變到敬信神佛的經過。
孫權與孫皓二人的這一轉變，都與康僧會禪師有關。
康僧會的祖先是康居國人，世世代代住在天竺。他的父親因為做買賣移居交趾，當時康僧會才十幾歲。父母亡故以後，他盡孝守喪，守喪已畢，便出家為僧。他嚴格遵守佛家戒律，為人寬厚文雅，並且卓有見地。他為人忠實，酷愛學習，能夠詳明解說三藏經文，博覽六經典籍；對天文、地理也多有研究。他還能夠明辨事情的關鍵，擅長文墨。
當時孫權已經控制江南．而佛教尚未盛行。吳國一帶，剛剛接受佛法，風習教化尚未普及。康僧會打算使佛教在江東振興，須要修建寺院，於是便拿起錫杖，遊歷東方。在孫權赤烏十年，他先來到建業，在茅草叢生之處搭起房舍，在大道之旁供起佛像。
當時吳國因為初次看見和尚穿的服裝樣式，很感奇異。又不瞭解佛教的義理，便懷疑為怪異。有個官員上奏說：「有怪人入境，自稱沙門，樣子和服飾不同一般，應該加以仔細檢察。」孫權說：「過去漢明帝夢見神明，號稱為佛，奏中所說之事，難道是他的遺風嗎?」隨即召見康僧會，問他佛教是什麼？有何靈驗？康僧會說：「如來佛祖辭世，不覺已經千有餘年，他的遺骨捨利，不知流落到什麼地方。過去阿育王造塔八萬四千座，塔寺的興盛，表明了他遺留的教化。」孫權以為他的話有些虛誇不實，就對他說：「如果能找到如來捨利，定當為他造塔；如果你胡說八道，就要受到國法懲治。」
康僧會請求給他七天的期限，並對自己的從人弟子們說：「佛法在吳地的興廢，在此一舉，現在如不拿出最大的虔誠，後果將不堪設想。」於是他和從人將齋堂打掃乾淨，將銅瓶放在幾案之後，燒香跪拜，恭請佛祖賜給捨利。但是七日之限，已經完畢，卻仍寂然無聲。康僧會要求再延長七天，七天之後，仍然如此。孫權說：「這是欺騙。」準備給他定罪。康僧會又請求再延長七天，孫權又破例答應了他。康僧會對弟子們說：「孔子講：『文王死後，一切文化不都在我這裡嗎?』佛法如雲，覆蓋一切，本該應運而降，而我們卻感受不到，怎麼好再求孫權的寬容呢?我當以死求之，如再無捨利，我願以命償約。」第三個七天的傍晚，還是什麼也沒有看見，弟子們個個都感到驚慌害怕，師徒們繼續跪拜祈禱。到了五更時分，忽然聽到瓶子裡鏘鏘有聲，康僧會上前一看，果然是佛祖捨利。
第二天早晨，孫權親自手拿銅瓶，將捨利倒在銅盤子裡，捨利一碰，銅盤立即破碎，孫權肅然變色，吃驚而起，說：「這是少有的祥瑞呀!」康僧會走上前說：「捨利的神威豈止是光相啊。拿去燒它，火不能將它焚燬；用金剛做的大錘，不能把它搗碎。」孫權命人去試，康僧會又堅定地說：「法雲覆蓋，百姓仰仗它的恩威，希望再讓我顯現它的神功，使大家看看它的威力和靈驗。」於是，他把捨利放在鐵砧之上，讓大力士用力捶擊，鐵砧和鐵錘，全部陷到了地裡，而捨利卻無絲毫損傷。
孫權非常歎服，從此虔誠的敬信神佛，並立即下令為之建塔。因為這是第一座佛寺，所以起名「建初寺」，並且給這個地方起名「隨裡」。由此開始，江東一帶佛法大為盛行。
時光流轉，歲月易逝。孫權（西元２２９－２５２年在位）去世後，等到孫皓（孫權之孫，孫和之子，繼孫休為吳主。２６４－２８０年在位）即位，他所行法令，苛刻嚴厲，廢棄了許多濫設的祠廟，並準備毀掉佛寺。不明白佛教緣由的孫皓說：「佛寺因何興起?如果它的教義純潔正確，與聖人的經典相互照應，便可以倚存信奉它的道義。如果沒有實際效應，便全部燒燬。」明白緣由的各位老臣進諫說：「佛的威力深遠，康僧會感召祥瑞，先皇（指孫權）才創建了佛寺，現在如果輕易毀掉，恐怕會帶來災禍，以後會要後悔。」孫皓便派遣張昱，到佛寺去詢問康僧會，從而考查佛教的真偽。張昱素有善辯之才，向康僧會提出各種疑問，康僧會隨機應變，慷慨陳詞，深刻有力，講得張昱，理屈詞窮。
張昱回去，讚歎康僧會的聰明才幹，對孫皓說：「這個人絕不是我所能趕得上的。希望您好好地對他加以考察。」孫皓召集許多在朝的賢臣，用車馬將僧會迎接過來。康僧會坐下以後，孫皓問道：「佛教所講善惡報應，與儒教所說，哪個正確呢?」康僧會回答說：「賢明的君主拿孝敬父母、慈愛子女來教育世人，神鳥就會凌空飛翔，老人星就會在天上顯現；用仁愛行善來育化萬物，清甜的泉水就會噴湧而出，美好的禾苗就會破土而長。善既然有祥瑞的徵兆，惡也一樣。所以在暗中做壞事情，就有鬼來懲罰；在明處做壞事情，就有人來懲罰。《周易》有『積善餘慶』之語，《詩經》有『求福不回』之詠。這雖說是儒家的格言，可也是佛教的訓示。」孫皓說：「若是這樣，那麼莊周、孔子已經說得很明白了，何必還要用佛教呢?」康僧會說：「周、孔所說，大約只是眼前的事，至於佛教所說，卻有極其深遠的意思：做惡的人，有地獄等著，叫他長期受苦；行善的人，有天宮在那裡，讓他永享歡樂。用這個道理來規勸或阻止世人，該怎樣做、不該怎樣做，不是更有說服力嗎?」孫皓當時無法反駁他的說法。他雖然耳聞佛法，但那昏庸凶暴的生性，卻使他不免做些肆虐的事。
不久孫皓指使守衛宮中的衛士，進入後宮，修建花園，在地下挖出來一座銅像，有幾尺來高。衛士送給他看，他讓人把這銅像放在不乾淨的地方，拿髒水往上澆，他同群臣取笑為樂。不料，頃刻之間，他全身大腫，極其疼痛，叫苦連天。太史慌忙占卜，得到神示說：「這是冒犯佛祖而造成的。」隨即便祈禱寺廟，以求保佑。太史命宮女：趕快將佛像迎到殿上，用香水沖洗好幾十遍，燒香懺悔。孫皓一邊爬在地上給佛像叩頭，一邊數說著自己的罪狀。一會兒，疼痛有所減輕，便派人來到佛寺，請康僧會前來說法。康僧會隨即前來，孫皓詳細詢問禍福的來由。康僧會回答他的問題，言辭十分精妙。孫皓非常欽服，非常高興，頗有領悟，立即請求看僧徒們誦的戒文。康僧選了一些適合初學者習誦的讀本給他看。孫皓看到佛法如此廣大、慈悲，就更增添了好感，隨即請康僧會給他受了不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒等五種戒律，他的病十天就好了。
於是，他將康僧會的住處大加修繕，並讓宗室所有的人，全都信奉佛教。借此機會，康僧會在吳國大力宣講佛法。因為孫皓生性凶暴粗魯，難以接受精深奧妙的含義，所以只是給他敘述一些淺顯的善惡報應之事，對他加以開導。
與此同時，康僧會在建初寺翻譯了許多佛經，這些翻譯，都文義允正，深得經體之妙。言辭典雅，義理深刻嚴密，刊行於世。
正是：
禪師康僧會，
慈悲蘊智慧。
傳佛冒巨險，
不惜頭顱碎；
請得捨利珠，
吳地璀璨貴！
今有大法徒，
全球洪法惠；
救度遍環宇，
鞠躬極盡瘁。
慈悲古今同，
法輪更威巍！
(事據《高僧傳》)
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