【大紀元4月24日訊】(大紀元記者葉恩婕報導)美國五角大樓日前宣佈，由諾斯洛普‧格魯曼(Northrop Grumman)公司取得11.6億美元的合約，為美國海軍開發新型的高空無人偵察飛機，這是海軍迄今在無人飛機項目上最大筆的投資。就在宣佈的前一日，國防部長蓋茲(Robert Gates)才對空軍提出嚴厲批評，指責其行動力不夠積極，無法滿足戰地指揮官對情報、偵察及監控的需求。
這筆史上最高金額的無人飛機合約，對海軍來說，是一個很重要的里程碑。諾斯洛普公司將負責設計、建造及運送兩架無人飛機、任務控制操作系統、主要操作基地，以及一個系統整合實驗室，為海軍艦隊建置持續性的情報偵察監視(ISR)資料的提供及傳播能力。諾斯洛普公司表示，該系統將集中在RQ-4N飛機，一種進階型的全球鷹(Global Hawk)，此種無人飛機續航時間可達36小時，一天至多可偵察地域達十萬平方公里(四萬平方英里)。
國防部長力促新思維 以應戰地所需
就在前一日，國防部長蓋茲在阿拉巴馬州馬斯維爾(Maxwell)空軍基地的空軍大學公開表示，軍方在戰時的行動不夠積極，不足以提供現時戰地所需的資源。他以伊拉克及阿富汗指揮官對無人偵察機的迫切需求為例，批評空軍及其他軍方部門應該更做得更多。
據瞭解，目前美國軍隊約有5,000架不同型號與大小的無人飛機，大部份由空軍操控，但戰地指揮官需求的卻遠勝於此。據五角大樓的資料顯示，無人偵察機的飛行時數已攀昇到50萬小時之多，大多數在伊拉克。為此，空軍暫停部份飛行員的飛行任務，轉為遠距操控無人飛機以滿足部份需求。
幾個月以來，蓋茲一直設法讓空軍送出更多無人偵察機如Predator drone等進入伊拉克，這類飛機可以提供即時監控影像回傳戰地，也可以執行搜索，無需置飛行員於險境，對破壞路邊炸彈的設置十分重要。
蓋茲在上週成立了一個任務小組，推動無人飛機及其他情報偵查監視系統的快速發展與部署，希望找出更多創新及勇敢的方式來幫助前線軍人。「人們被老式做法侷限住了，就像拔牙一樣難。」
雖然蓋茲想要改變的重點在空軍，但事實上他對無人偵察機的關切，是對軍方整體的呼籲，美國陸軍、海軍及海軍陸戰隊都正在擴充無人偵察機艦隊。
蓋茲在演講中，也力促未來的空軍軍官們能夠創新思考，少操心自己的職業發展，多多適應這個快速變化的世界。「我要你成為解決方案的一部份，以及未來的一部份。」
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