(大紀元7月18日訊)記得小時候常聽外祖母抱怨：怎麼東西放在什麼地方轉眼就忘了，真是人老了！有一次，她說：怎麼老糊塗到這種程度，連自己大兒子的名字都忘了，想了兩個 星期才偶然想起來。外祖母在九十歲高齡時因跌倒而癱瘓在床，就越來越糊塗了，最鍾愛的兒子來看望她，她卻說不認識；甚至大便也不知道髒，用手抹的到處都是。可想而知，外祖母的「糊塗」給護理和家庭成員在精神上造成的壓力。她老人家在九十五歲高齡時去世。
第一次聽說「阿茲海默症（Alzheimer）s Disease」」這個名詞是從媒體報導美國前總統里根患了這種病後，從記憶衰退、喪失，到生活不能自理，直至病逝。但是這個病到底是怎麼回事，並不很清 楚。後來陰差陽錯，自己居然涉足到這個領域，研究治療這個病的藥物。
記得剛到公司不久，曾經看過一位阿茲海默症患者就診時的一段錄像片。醫生讓患者把一張信紙放進信封，再貼上郵票。這位病人拿著信紙和信封比劃了半天，最後他把信封用信紙包起來，而郵票則再也想不出如何處理了。醫生又拿出幾件日常用品，例如牙刷、梳子等，他卻說不出名稱，只說是放在嘴裡用的東西。這時我突然恍然大悟：外祖母晚年原來得的就是這種阿茲海默症啊。可惜的是，這種病在中國沒有得到廣泛認識。我老闆2008年2月參加在香港舉行的亞太地區阿茲海默症治療國際會議後回來說，據到會的中國醫生們講，極少有因記憶力、語言和認知能力衰退而專門就診的老年人，人們都認為這是衰老的自然症狀。
那麼這種病到底是怎麼回事呢？阿茲海默症，是以確認這種病的醫生的姓「阿茲海默」命名的，中文也可意譯作「老年癡呆症」。據統計，65歲以上的美國人中，每8-10人就有一位阿茲海默症患者；而85歲以上的老人，患病率則接近50%。目前，美國估計有510萬患者，而且每72秒就可能新增一位。阿茲海默症的病因目前還不清楚，除與年齡有關外，家族史和基因表型也是發病的危險因素。病理檢查的特徵性，表現為腦組織有很多斑塊沉澱、腦細胞排列紊亂成團狀。由於神經細胞死亡，患者大腦的體積萎縮變小。沒有了大腦有效功能，自然就出現了一系列相關症狀。
那麼出現什麼症狀就要警惕阿茲海默症呢？最常見的早期症狀是經常遺忘，剛問過的問題，就忘了答案，而且忘記的事情以後一般也不會想起來。例如，做好了飯菜後，不但會忘記把它放在飯桌上，也會忘記自己曾做過這道菜﹔執行熟悉的動作時有記憶困難，如忘了如何刷牙，用鑰匙開門等。
其他還有，語言障礙，忘記簡單的用字，或者使用不正確的字，說出不可理解的語句﹔失去對時間和地點的認知力，在自己住的街區迷路，不知身在何處﹔判斷力減弱，如忘了在看管小孩，而去探訪鄰居﹔著裝不合時宜，穿好幾件T恤衫﹔抽像思維困難，想不清數字的意義﹔把東西放在不適當的地方，如把熨斗放在冰箱裡、手錶放在糖罐裡等﹔情緒或者行為改變，如沒來由的情緒在短時間內由平靜變悲傷、又變成憤怒﹔個性改變，極度混淆、暴躁、多疑等﹔憂鬱悲觀，如坐在電視前長達幾個小時﹔總是睡不醒，做什麼事情都沒動力。 當然，也不要過度敏感，例如偶爾忘記某個人的名字或者是一個約會，偶爾忘了進到房間要做什麼、或者要說什麼，有時說話間一時找不到合適的詞彙，碰到棘手的事難以作出快速正確的決定，偶爾情緒低落或者因年齡因素而導致的性格改變，這都屬於正常現象。
遺憾的是，目前還沒有有效的治療方法，只是一般的對症治療，或許能稍微暫時減輕症狀。許多製藥公司正在積極研製針對病因或者發病機理的藥物， 以期改善患者的記憶、認知和生活自理能力。目前，約有20多種藥物處於臨床試驗階段，其中美國禮來（Lilly）和惠氏（Wyeth）公司的藥物處於第三期臨床試驗，最有望最先進入市場。禮來公司藥物的作用機理，是抑制一種脢的活性，從而減少其分解產物—一種小分子澱粉樣蛋白。這種澱粉樣蛋白可以發生聚集，對腦組織造成損害，也是組成腦組織斑塊中的主要成分。
說到筆者所在的惠氏公司，人們可能不大熟悉，但是提到中國人最講究服用的維生素片Centrum，消炎止痛藥Advil，以及母親們給小孩經常買的咳嗽糖漿Robitussin，大概就不會太陌生了，這些藥都是惠氏公司的產品。惠氏公司的試驗新藥是一種抗體，旨在清除已經形成的、沉澱在腦組織上的斑塊。在未找到有效治療藥物之前，如果不幸患上了阿茲海默症，也不要悲觀絕望。在美國，各個社區都有阿茲海默症患者協會和康復治療中心，通過彼此的交流，患者學會如何應變，照顧自己，保持健康的心態，並得到相應的治療；家屬也會了解如何照顧病人。
美國阿茲海默協會的的網址：http://www.alz.org。電話：1-800-272-3900 。
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