(大纪元7月18日讯)记得小时候常听外祖母抱怨：怎么东西放在什么地方转眼就忘了，真是人老了！有一次，她说：怎么老糊涂到这种程度，连自己大儿子的名字都忘了，想了两个 星期才偶然想起来。外祖母在九十岁高龄时因跌倒而瘫痪在床，就越来越糊涂了，最钟爱的儿子来看望她，她却说不认识；甚至大便也不知道脏，用手抹的到处都是。可想而知，外祖母的“糊涂”给护理和家庭成员在精神上造成的压力。她老人家在九十五岁高龄时去世。
第一次听说“阿兹海默症（Alzheimer）s Disease””这个名词是从媒体报导美国前总统里根患了这种病后，从记忆衰退、丧失，到生活不能自理，直至病逝。但是这个病到底是怎么回事，并不很清 楚。后来阴差阳错，自己居然涉足到这个领域，研究治疗这个病的药物。
记得刚到公司不久，曾经看过一位阿兹海默症患者就诊时的一段录像片。医生让患者把一张信纸放进信封，再贴上邮票。这位病人拿着信纸和信封比划了半天，最后他把信封用信纸包起来，而邮票则再也想不出如何处理了。医生又拿出几件日常用品，例如牙刷、梳子等，他却说不出名称，只说是放在嘴里用的东西。这时我突然恍然大悟：外祖母晚年原来得的就是这种阿兹海默症啊。可惜的是，这种病在中国没有得到广泛认识。我老板2008年2月参加在香港举行的亚太地区阿兹海默症治疗国际会议后回来说，据到会的中国医生们讲，极少有因记忆力、语言和认知能力衰退而专门就诊的老年人，人们都认为这是衰老的自然症状。
那么这种病到底是怎么回事呢？阿兹海默症，是以确认这种病的医生的姓“阿兹海默”命名的，中文也可意译作“老年痴呆症”。据统计，65岁以上的美国人中，每8-10人就有一位阿兹海默症患者；而85岁以上的老人，患病率则接近50%。目前，美国估计有510万患者，而且每72秒就可能新增一位。阿兹海默症的病因目前还不清楚，除与年龄有关外，家族史和基因表型也是发病的危险因素。病理检查的特征性，表现为脑组织有很多斑块沉淀、脑细胞排列紊乱成团状。由于神经细胞死亡，患者大脑的体积萎缩变小。没有了大脑有效功能，自然就出现了一系列相关症状。
那么出现什么症状就要警惕阿兹海默症呢？最常见的早期症状是经常遗忘，刚问过的问题，就忘了答案，而且忘记的事情以后一般也不会想起来。例如，做好了饭菜后，不但会忘记把它放在饭桌上，也会忘记自己曾做过这道菜﹔执行熟悉的动作时有记忆困难，如忘了如何刷牙，用钥匙开门等。
其他还有，语言障碍，忘记简单的用字，或者使用不正确的字，说出不可理解的语句﹔失去对时间和地点的认知力，在自己住的街区迷路，不知身在何处﹔判断力减弱，如忘了在看管小孩，而去探访邻居﹔着装不合时宜，穿好几件T恤衫﹔抽像思维困难，想不清数字的意义﹔把东西放在不适当的地方，如把熨斗放在冰箱里、手表放在糖罐里等﹔情绪或者行为改变，如没来由的情绪在短时间内由平静变悲伤、又变成愤怒﹔个性改变，极度混淆、暴躁、多疑等﹔忧郁悲观，如坐在电视前长达几个小时﹔总是睡不醒，做什么事情都没动力。 当然，也不要过度敏感，例如偶尔忘记某个人的名字或者是一个约会，偶尔忘了进到房间要做什么、或者要说什么，有时说话间一时找不到合适的词汇，碰到棘手的事难以作出快速正确的决定，偶尔情绪低落或者因年龄因素而导致的性格改变，这都属于正常现象。
遗憾的是，目前还没有有效的治疗方法，只是一般的对症治疗，或许能稍微暂时减轻症状。许多制药公司正在积极研制针对病因或者发病机理的药物， 以期改善患者的记忆、认知和生活自理能力。目前，约有20多种药物处于临床试验阶段，其中美国礼来（Lilly）和惠氏（Wyeth）公司的药物处于第三期临床试验，最有望最先进入市场。礼来公司药物的作用机理，是抑制一种脢的活性，从而减少其分解产物—一种小分子淀粉样蛋白。这种淀粉样蛋白可以发生聚集，对脑组织造成损害，也是组成脑组织斑块中的主要成分。
说到笔者所在的惠氏公司，人们可能不大熟悉，但是提到中国人最讲究服用的维生素片Centrum，消炎止痛药Advil，以及母亲们给小孩经常买的咳嗽糖浆Robitussin，大概就不会太陌生了，这些药都是惠氏公司的产品。惠氏公司的试验新药是一种抗体，旨在清除已经形成的、沉淀在脑组织上的斑块。在未找到有效治疗药物之前，如果不幸患上了阿兹海默症，也不要悲观绝望。在美国，各个社区都有阿兹海默症患者协会和康复治疗中心，通过彼此的交流，患者学会如何应变，照顾自己，保持健康的心态，并得到相应的治疗；家属也会了解如何照顾病人。
美国阿兹海默协会的的网址：http://www.alz.org。电话：1-800-272-3900 。
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