【大紀元4月18日報導】（中央社佛羅里達州卡納維爾角17日綜合外電報導）美國國家航空暨太空總署（NASA）預定5月12日發射太空梭前往哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）進行維修和零組件更新作業，但這次太空梭任務和過去有些不同，因為有另一艘太空梭同樣整裝待發，準備隨時展開緊急救援任務。
太空梭亞特蘭提斯號（Atlantis）預定5月12日升空，前往哈伯太空望遠鏡從事任務，這也是NASA對哈伯這個位於地球軌道上的天文台最後一次後勤維護任務。
但另一艘太空梭奮進號 (Enduavour)今天也移入39B發射台，距離亞特蘭提斯號準備升空的39A發射台不過3公里多；NASA表示，奮進號的所有準備作業都與正式發射作業無異，即使它從事救援任務的可能性並不高。
2003年NASA發生太空梭哥倫比亞號（Columbia）重返地球時解體燒毀，造成7名太空人殉職的慘劇後，NASA就取消了對哈伯望遠鏡的維護任務。
從那時開始，所有太空梭任務都是前往國際太空站進行維護與興建任務，如果太空梭出現危及重返地球時的安全問題，太空人仍然能夠待在國際太空站，等待救援人員和太空梭前來載他們回到地球。
但哈伯望遠鏡所在的地球軌道、方向，與國際太空站完全不同，如果發生狀況，太空人也無暫時棲身之處，因此，NASA必須準備另一艘可立即升空的太空梭做為緊急救援之用。
哥倫比亞太空梭於2003年2月1日完成任務，重返地球大氣層時，在德州上空解體燒毀，7名太空人殉職。事後調查確認，哥倫比亞號在發射升空時，外部燃料槽一塊如手提箱大小的絕緣體脫落，擊中太空梭機翼，致使部分隔熱磚剝離，重返大氣層時的摩擦高熱穿透機翼，導致太空梭解體失事。
NASA後來重新設計外部燃料槽，並於每次太空梭靠泊國際太空站時，從內而外仔細檢查梭體是否受損。
這次亞特蘭提斯號太空梭前往哈伯望遠鏡的任務，雖然無法靠泊國際太空站，但仍能藉助太空梭本身的機械手臂檢查梭體，如果確認無安全疑慮，在地面備便的奮進號就無需升空救援。
NASA指出，一旦亞特蘭提斯號太空梭升空，奮進號將待命7天，讓工程人員有充分時間確認亞特蘭提斯號安全無虞；如果有救援需要，奮進號將以貨艙不載貨的「空機」狀態升空，並在控制艙內多安置7個供亞特蘭提斯號太空人使用的座椅。
等到亞特蘭提斯號安全返回地球後，奮進號將移往39A發射台，準備6月份發射前往國際太空站的任務。
太空梭於1981年由哥倫比亞號太空梭首次升空，NASA的太空梭機隊（尚包括發現號，失事毀損挑戰者號和哥倫比亞號）將於明年全部退役，目前看來，在退役前，最多還有9次太空任務。（譯者：郭無患）
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