一座與山東臨清靈巖寺、湖北荊州玉泉寺、浙江天台國清寺並稱為「四大叢林」之一的「棲霞寺」，是江南著名的古剎之一。位於江蘇南京東北17公里的棲霞山中峰西麓，又名「攝山」。南朝時代，山中建有一座「棲霞精舍」，因而得名。
棲霞寺始建於南齊永明七年（西元489年），是當時的隱士明僧紹，將住宅捐給交往密切的法度和尚改建為佛寺的。唐高宗時更名為「功德寺」，增建殿宇樓閣40餘間，極為壯觀宏偉，成為當時江南最大的佛寺之一。
五代南唐時改稱「妙因寺」，明洪武二十五年（西元1392年）又復名「棲霞寺」。清咸豐年間毀於兵火。清光緒三十四年（西元1908年）僧人宗仰慕款重新修建，現存主要的木構建築有山門、天王毆、毗盧殿、攝翠樓、藏經樓等，都是清光緒之後重新修建的。
棲霞寺捨利塔根據《帝京景物略》中載：始建於隋仁壽元年（西元601年），隋文帝自一僧人處得一包捨利，分給全國三十州（《同治上江兩縣志》載為八十三州），分別其立捨利塔收藏，詔以棲霞寺為首。據傳，塔基藏有數十顆捨利，為鎮塔之寶。始建為木塔，後毀於唐武宗會昌年間。現存之塔建於五代南唐時（約在西元945─西元972年）由高越、林仁肇所建造。
棲霞寺捨利塔，是江南少見的仿木結構密簷式石塔。有五級，高僅15米。各層平面均為正八邊形，棲霞寺塔體量不大，塔全部用細緻的石灰岩和大理石結合而成。各簷都由整塊石材刻成。它截取唐代某些小塔的建造型式，改變了當時的密簷塔只設一層素平台基的做法，在塔下以須彌座為基座，座上有仰蓮式平座，塔身則立於座上的型式。基底層正面南向略偏西25°，設有踏道，塔基周圍四面繞以雕欄杆。
第一層塔身高大，其上簷五層的挑簷比較深，上作瓦壟和垂脊，各簷仿木構瓦面，角梁端有環繫鈴鐸。第二層以上，各層驟變低矮，五層簷由下至上逐層收入，塔身亦有收分。簷下只刻出凸圓型的線腳，不雕斗拱，柱枋則是簡單有節的雕刻，塔剎也敦厚樸實，整體權衡都很得體，雖然是模仿木結構建築的造型，但兼併著石材的特性和小塔的婀娜風度，有著極高的藝術價值。
第1層轉角處為八角形倚柱，柱面上刻有經偈文，柱上施設欄額。各簷仿木構瓦面，角梁端旋有環寺鈴鐸，尚存少數。塔身正面和背面各有浮雕的版門，門扉上釘有42顆石釘的大門和舖首銜環。塔簷下的斜面橫楣上，有八面浮雕刻有飛天、樂天、供養人等像，與敦煌五代石窟的飛天相似。西面刻有普賢騎象圖；東面刻有文殊菩薩像，已被鏟掉。其餘四面均為高浮雕及四大天王像。側面還刻有「作石人王文載」、「丁延規作石」、「匠人徐知謙」的題名。
塔的第2層八面塔壁雕有四大天王、釋迦騎像圖以及石門，每兩面牆間有石柱為界，柱上刻金剛經。第2至第6層，每面塔壁都刻兩個圓拱形龕，內雕一尊精細生動的跏趺坐佛，共計６４尊。塔頂原為金屬剎，有鐵鏈引向脊端重獸背鐵環，1931年修補頂剎時，製作六節寶相花和蓮花圖紋，改用數層石雕蓮花疊成的寶頂。
棲霞寺捨利塔浮雕佈滿了塔外壁整體石面，它開創了密簷塔華麗的風氣。基台立面有海石榴和鳳凰圖案的雕刻，平面有魚、龍、水波和花卉等紋飾。上部基壇的角柱有浮雕力士像，其造形魁梧，揚眉怒目，抗臂聳肩，奮勇之態分足而立。左右四角柱上則雕刻立龍。
基座束腰須彌座部分，浮雕座八面刻有釋迦牟尼佛的「八相成道圖」，有白象投胎、樹下誕生、九龍浴太子，出遊西門、逾城苦修，證道說法，降伏魔王，大般涅盤。人物圖像的風格表現強調線條的律動感，反映了盛唐吳道子新創「吳帶當風」的風格特色。
經考證，捨利塔上的飛天，與敦煌莫高窟裡的「散花飛天」、「捧花飛天」屬於同一類。其飄帶比較寬，搖曳多姿，出現「雙卷」造型，髮髻也和晚唐五代的模式相似，與莫高窟中晚唐時期發展風格相同，也顯示此座捨利塔的建造背景的一致性。
捨利寶塔造型典雅、秀美，雕刻圖像嚴謹自然，細膩精湛，形象生動，構圖頗富有中國畫的風格，表現手法較隋唐更趨嫻熟，為中國五代時期佛教雕刻藝術的精品傑作。歷經千年風雨，雖有部分石簷毀墜，整座塔仍巍然屹立，成為金陵佛氣極盛的見證。
(本文摘編自正見網)
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