“冬至”是中国传统的大节庆，俗有“冬至大过年”之说。冬至之后，白日渐长，古人从易经卦象看冬至为“一阳生”。冬至夜适逢阴阳交替时刻，是阴（夜）气盛极转衰，阳（日）气刚要萌生，是冬尽春来的前兆。因此，古人非常重视冬至这个节日。
周朝时，天子就选冬至日举行盛大的郊祀典礼；汉朝时称冬至为“冬节”，官场流行“拜冬”礼俗；魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，民众要向父母长辈拜节；宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先、拜神明的节庆活动。
因为冬至适逢阴阳交替之际，注重食疗养生的中国人也利用这个时机调理身体。在冬至吃汤圆颇为普遍，是从中国明清开始就有的习俗，但中国种族多元，幅员广大，各族各地也有不同的传统。
冬至的清早，家庭主妇必须早起用糖水煮“冬至圆”、蒸菜包来祭拜神明祖先，吃了冬至圆，就象征团圆及添岁之意。
而在东北满族旗人在冬至祭天祭祖之后，将祭拜过后的猪肉煮成白肉和亲朋好友分享。陕西地区的人相信散播瘟疫的恶鬼在冬至出现，但疫鬼怕红豆，因此在冬至这天，大家煮红豆粥来避瘟疫。在江南水乡也有全家在冬至夜欢聚，一起吃赤豆糯米饭的习俗。相传，有位共工氏族人的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。然而，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病，祈求平安！
北方人在冬至这天则不吃汤圆吃馄饨，据说这有个由来。昔日，北京有“冬至馄饨夏至面”的说法。相传汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。百姓于是用肉馅包成角儿，取“浑”与“屯”之音，呼作“馄饨”，吃“馄饨”来泄恨，并祈求平息战乱及太平日子的到来。因为当时最初制成馄饨是在冬至这一天，所以，冬至这天家家户户吃馄饨。
河南人则多半吃饺子，这地方民间还流传“吃了冬节的饺子，不冻耳朵”的谚语。相传吃“捏冻耳朵”和南阳医圣张仲景有关。张仲景曾在长沙为官，他告老还乡那时适是大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲衣不遮体，有不少人的耳朵被冻坏了，心里非常难过，就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放下锅里煮熟，做成一种叫“驱寒矫耳汤”的药物给百姓吃。
服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，每逢冬至人们便模仿做着吃，是故形成“捏冻耳朵”的习俗。以后人们称它为“饺子”，纷纷传说吃了冬至的饺子便不冻人。
在福建省金门县地方上，则有个特别的冬至习俗，金门人在这一天吃春卷。吃春卷由来于明朝，有一则乡贤报国的传说。在明代熹宗天启年间，都察院右佥都御使蔡复一总督贵州、云南、湖广军务，兼巡抚贵州，赐尚方宝剑，节制五省。在征剿西南苗乱时，相传蔡复一不愿党附当权太监魏忠贤，遭魏屡屡用计加害。在他平苗时，连下十二道文书并限期回复，蔡复一军务繁重，又在病中，穷于应付，已无暇用餐，其妻便将面粉烘成薄饼，裹以菜蔬，悬在空中，让他叼食，后世遂有吃春卷的习俗，同时又被视为孝敬祖先的美食。
上海市民也是把冬至视为祭祖的大日，冬至早上到街上购买食品，中午十一时半开始在家中摆放祖先牌位，用大鱼大肉祭拜祖先，然后下午去扫墓，但晚上尽量不上街，免得碰到小鬼缠身。
至于广东人则视“冬至大过年”，所以广东人包括香港人过冬至就像过黄历新年一样，一家聚在家里或酒楼，吃鸡、鸭、鹅、海鲜、叉烧肉等食品，过一个丰盛的冬至。＠*
