左芬是西晋文人左思的妹妹。父亲左雍，小吏出身，官至殿中侍御史。兄妹俩自幼好学，虽然出身寒门，但文笔才情浑然天成。而左思在写出《三都赋》之后声名大噪，连带的，妹妹左芬的名声也逐渐广为人知。
晋武帝司马炎听说左思有个才华洋溢的妹妹，于是便将她纳入后宫。其实，左芬虽然饱读诗书、才华出众，但容貌和他的哥哥一样，属于比较平庸的。《晋书》形容左芬：“姿陋无宠，以才德见礼。”也就是说晋武帝只是因为左芬是当时的女诗人，钦佩她有才有德，所以把她纳入宫中，而她的容貌姿态不甚美，甚至身体羸弱，所以即使纳入宫中也不得宠爱。
不过，晋武帝还是很赏识左芬的才华，“帝重芬辞藻，每有方物异宝，必诏为赋颂”，所以宫中有需要写点诗赋助兴时，晋武帝就会想到她。“言及文义，辞对清华，左右侍听，莫不称美”。晋武帝有时会到她住处讨论文辞诗赋，有时还会命她完成指定作品，左芬现存诗、赋、颂、赞等20余篇，大多是在晋武帝要求下所写的应诏作品，《感离诗》、《离思赋》、《啄木诗》可说是左芬的代表作。
左芬虽不受宠，但泰始八年（公元272年），晋武帝封她为修仪，后再晋封为贵嫔（地位仅次于皇后），由此可知，晋武帝对左芬还是很敬爱的。要知道当时晋武帝后宫佳丽据说就有上万人，别说相貌平凡的左芬，就是相貌佼好的嫔妃们都还不一定有机会得到皇帝喜爱呢！《晋书》上说晋武帝荒怠政事，喜欢游宴，“选吴孙皓宫女五千入宫，掖庭殆将万人”。晋武帝的女人真的太多了，连他自己都不知道要去哪里好，所以就想出一个办法，他坐上羊拉的小车随处走，看羊停在哪儿，他就临幸那儿。后来佳丽中有人想出妙招，把竹枝插在门上、盐水洒在地上，羊因为喜欢盐水的味道，就会停下来舔食，这样晋武帝的羊车就停在她的住处了。这也是“羊车望幸”成语的由来。
左芬不需要玩这种游戏。她本来就是以才德入宫，根本不需要在容貌和姿态上与他人相比较，皇帝看重的是她的才华。这应该就是左芬虽不受皇帝宠爱却还能一而再的被晋封的真正原因吧。
其实，宫中生活的尔虞我诈、明争暗斗，对左芬来说，不算什么。她在《啄木诗》中曾透露自己淡泊、不与人争的个性：
南山有鸟，自名啄木。
饥则啄木，暮则巢宿。
无干于人，惟志所欲。
性清者荣，性浊者辱。
在28年的后宫生活中，左芬以这种独特的个性和人生观度过她的一生，好像西晋宫廷中上演的争宠、奢靡、权谋与荒淫，都影响不了她，她像是这出戏的配角，或者说，她更像是观众。
左芬对宫中生活是以一种无所求的心态怡然处之，但对于家乡父兄的想念，却是无法放下的沉痛。左芬自幼丧母，所以她与父兄感情深厚。自从入宫之后，无法再像过去一样时常与父兄见面，因此她的文章中常见浓浓的思亲之情。哥哥左思写了两首《悼离左芬赠妹诗》，左芬也马上写了两首诗回赠给哥哥，其中一首就是《离思赋》。以下是两首诗的原文。
左思《悼离左芬赠妹诗》：
惟我惟妹，实是同生。早丧先妣，思百常情。
女子有行，实远父兄。骨肉之恩，固有归宁。
何吾离析，隔是天庭。自我不见，于今二龄。
岂惟二龄，相见未克。虽同京字，殊邈异国。
越鸟巢南，胡马仰北。自然之恋，禽兽罔忒。
仰湛参商，沉忧内塞。
左芬《离思赋》：
生蓬户之侧陋兮，不闲习于文符。不见图画之妙像兮，不闻先哲之典谟。
既愚陋而寡识兮，谬忝厕于紫庐。非草苗之所处兮，恒怵惕以忧惧。
怀思慕之忉怛兮，兼始终之万虑。嗟隐忧之沉积兮，独郁结而靡诉。
意惨愦而无聊兮，思缠绵以增慕。夜耿耿而不寐兮，魂憧憧而至曙。
风骚骚而四起兮，霜皑皑而依庭。日晻暧而无光兮，气懰栗以冽清。
怀愁戚之多感兮，患涕泪之自零。昔伯瑜之婉娈兮，每彩衣以娱亲。
悼今日之乖隔兮，奄与家为参辰。岂相去之云远兮，曾不盈乎数寻。
何宫禁之清切兮，欲瞻睹而莫因。仰行云以欷兮，涕流射而沾巾。
惟屈原之哀感兮，嗟悲伤于离别。彼城阙之作诗兮，亦以日而喻月。
况骨肉之相于兮，永缅邈而两绝。长含哀而抱戚兮，仰苍天而泣血。
乱曰：
骨肉至亲，化为他人，永长辞兮。惨怆愁悲，梦想魂归，见所思兮。
惊寤号啕，心不自聊，泣涟洏兮。援笔舒情，涕泪增零，诉斯诗兮。
左芬以才德入宫，享尽尊荣，可谓极其幸运；但因入宫而无法与父兄享天伦之乐，又可谓极其不幸。
公元290年，晋武帝去世。公元300年（永康元年），左芬去世。同年4月25日，葬于峻阳陵西徼道内。@*
