山西赵城有个七十岁的孤苦老妪，只有一子陪伴身侧。一天进山砍柴，被老虎给吃了。老妪悲痛欲绝，于是到县宰面前号哭涕泣，具状“告老虎”。县宰笑说：“老虎能用官署的刑法制裁吗？”老妪听了愈加嚎啕不止，谁都劝不住。
县宰火了怒骂她，她也不怕。又可怜她老迈无依，不忍施加扰乱公堂的“堂威”，于是，口头敷衍她、哄她，佯装答应为她捕虎。
可这老妪并不离去，仍然跪伏不起，非得等县宰发出“捕虎公文”方肯罢休。县宰无奈就问堂下诸役，谁有这个本事。
有个名叫李能的衙役，平日闲来没事，总爱喝得醉醺醺的，一听召唤赶紧步履蹒跚的进来，也没听清原委就说自己能行，起身接下公文走了。老妪这才心满意足的离开。
李能宿醉醒来之后，听其他同事取笑，才搞清楚自己接了个烫手山芋，悔恨不已。心里琢磨着，县太爷想出这招儿，也不过是哄骗老人，免除她死缠不放而已，没啥了不起！因此也不把这事放在心上，隔了几天，就拿着公文销差去了。
县太爷一看缴的是白卷怒道：“你说能行，咋反悔？”李能哑子吃黄莲、百口莫辩，窘迫之下灵机一动，申请公文征召所有猎户帮忙，县宰答应了。李能聚集了许多猎户，日夜在山谷守候，希望能逮个一只半只的老虎，好回去交差。
这样过了月余仍一无所获，这期间因交不了差廷杖数百，屁股几乎快被打烂了，身心所受的委屈冤苦，又无处控诉。于是跑到东郭岳庙向“东岳大帝”跪而祝之，失声痛哭。
不久，忽见外头出现一只老虎，李能正错愕间，怕自己被吃吓得不行。可这老虎啥也不理会，竟直直的蹲立在庙门中。
李能默默的对它祝祷着：“如果吃了老妪儿子的是你，那你就俯首贴耳的听我捆绑。”于是拿出刑具铐住虎脖子，老虎真的乖乖的任由李能摆布，任由他牵回县府衙门。
县宰升堂审问：“老妪儿子被你吃啦？”老虎点头颔首。县太爷又道：“杀人者死，古之定律！况且她就这么一个儿子，而你把他杀了，如今她风烛残年、体衰力竭何以为生？倘若你能当她干儿子尽心侍奉，我就赦免你的罪行。”老虎再次点头应允。
于是，解了刑具让老虎走了。可这老妪怨气冲天，认为这县太爷妇人之仁，没杀虎为子偿命有欠公允。
次日，天将破晓之际，老妪开门一看，门口有只死鹿血迹斑斑。老妪就把鹿肉肢解、鹿皮剥下，拿到市集贩卖出售，得钱过日子，如此这般的就习以为常。
有时这“义子”还会衔来金帛丢弃在老妪家的庭院中。老太婆家慢慢的有了些积蓄，她心中窃喜，这干儿子的孝心与奉养，真的胜过故去的儿子，认为它堪称“德虎”。老虎来时就在屋檐下悄悄俯卧，整日不离，人畜相安，没啥猜忌。
几年之后，老妪无疾而终，干儿子奔来堂中穿行、吼叫不止，十分伤心。老妇平日积攒的钱足够办丧事了，于是邻里乡亲共同埋葬她。
坟墓刚修筑好，这“虎儿子”骤然间奔窜而来，吓得宾客尽逃。老虎直接到坟塚前，虎吼咆哮、嗥鸣雷动，过了好大一会儿方才离去，从此不再出现。当地人立“义虎祠”于东郊，至今犹存。
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