每个地区都有着自己的文化、自己的历史、自己奇妙或平凡的故事，而这一切都记录在了语言之中。作为当今世界第一通用语的英语，它大体是如何发展演变的呢？它跟哪些历史或民族有关系呢？它背后有什么重要的故事呢？
欧洲语言家族中的小字辈
为什么许多欧洲人都能够轻松掌握好几门语言呢？绝对不是因为他们更聪明，而是因为，他们的语言其实本身就有着许多的相似性，都属于同一个语言祖先——“印欧语系”。
这个“印欧语系”了不得，共有约445种语言，几乎囊括了所有欧洲国家。“印欧语系”派别关系复杂，老字辈中的日耳曼语族、塞尔特语族、意大利语族，这三派都算得上是英语的直系祖先。三个老字辈中，日耳曼语是英语族的头牌正式祖先，因此英语目前被划分为日耳曼语族中孙子辈的一个小分支。
塞尔特语和拉丁语来了——英语形成之前（5世纪前）
英语既然是在英国形成的，那麽故事还得从英国土地上最早出现的语言说起。
目前在英国发现的主要的最早人类是塞尔特人Celt（也译凯尔特）。公元前2000年，塞尔特人生活在欧洲中部，然后逐渐向四周扩散，向西就来到了不列颠岛，带来了塞尔特语。这时的不列颠岛还完全没有国家的概念，还只是片土地。来自欧洲中部的塞尔特人在这里生活繁衍了几百年后，在欧洲南部发源的古罗马人逐渐强大起来了，出现了罗马帝国，他们也向四周侵略征服，也向西来到了不列颠岛。
文明先进的古罗马人在不列颠南部建立了不列颠尼亚行省，带来了官方语言——拉丁语，以及农业、城市规划、工业和建筑等。古罗马人征服和统治期间，和先来的塞尔特人展开了多次战争，到了后期，由于古罗马人需要大量士兵，因此引入外籍的北欧盎格鲁-撒克逊雇佣兵来作战。从此，也预示着英国土地上先出现的两个民族和两种语言，要让位了。
日耳曼语来了——古英语（5-11世纪）
古罗马人请来了北欧日耳曼人的一个分支——盎格鲁-撒克逊人到不列颠助战，可谓是“引狼入室”。此时古罗马的日渐衰败，日耳曼人却逐渐强大起来，成为来到这里定居的第三支民族，带来了日耳曼语，奠定了古英语。
起源南欧的古罗马亡国后，不列颠土地上就剩下起源北欧的日耳曼人和起源中欧的塞尔特人继续作战了。正盛的日耳曼人最终占领了大部分土地，开始建立诸多的王国，其中盎格鲁Angles分支的人尤其强大，他们来自Englaland，他们的语言叫做Englisc（部分撒克逊也使用这种语言），而这也就是English英语名字的起源了。从此，古英语作为主导语言开始在这片土地上形成。
当时，塞尔特人被日耳曼人驱赶到了今日苏格兰、威尔士、爱尔兰的一些地方，因此塞尔特语逐渐淡出英格兰，但仍有部分融入了古英语。同时，古罗马虽灭亡，但在昔日强大时，他们的拉丁语早就融入了日耳曼语之中，此外着，拉丁语随基督教也继续融入古英语。
现存最著名的古英语著作是史诗《贝奥武甫》，其作者不详，然而书中的古英语与现代所使用的英语却几乎面目皆非。
法语来了——中古英语（11-15世纪）
又过了几百年，日耳曼人后代已经在不列颠改头换面，做起了不列颠人了，他们在此“七国并立”，后来形成统一的英格兰王国，但最终还是迎来了变故。在11世纪时，由于复杂的王室原因，法国人诺曼来到这里做了新任英格兰国王。中古英语时期开始了。
当时，法语开始在王室和贵族阶层盛行，并逐渐的融入古英语中。当时的人们认为使用加了法语的中古英语是一种高贵身份的象征，而原本日耳曼的英语则更多是在百姓间发展。不过，后来由于政治和王室关系的原因，法语又被排斥了，于是英国上下又开始推崇英语，但此时的英语，已经融入了大量的法语，因此变成了中古英语的模样。
杰弗里•乔叟是中古英语时期最著名的作家，代表作是《坎特伯雷故事集》（注）。虽然乔叟的英语与现代英语有所不同，但现代人在字典辅助下仍可读懂。
英语稳定了——近代英语（15-17世纪）
15世纪开始，随着英国的逐渐强大和出版业的发展等因素，英语已经变得相对稳定了，与现代英语十分相似。
随着文学作品的增多，人们四处游历，特别是文艺复兴的出现，英语又从拉丁语、希腊语意大利语、德语等吸收了许多词汇。1604年，第一部英语字典《Table Alphabeticall》诞生。这一时期的文学代表莎士比亚，他所使用的近代英语，已经基本能被现代人们所理解。
此外，随着英国海上霸主地位的稳固和海外大量的殖民扩张，英语开始被英国殖民者传播到北美洲、澳洲、非洲、亚洲等诸多地区，奠定了近现代英语成为世界语的开端。
英语扩散了——现代英语（17世纪至今）
1755年，英国大文豪塞缪尔•约翰逊编撰了一本全功能英语字典《约翰逊字典》，极大规范了英语，现代英语基本形成了。
随着英国海外的不断扩张，以及工业革命的扩散，世界各地使用英语的国家也逐渐增加并开始强大。在这一过程中，英语还在不断地吸收更多其它语言的词汇，不断发展壮大。到了20世纪前后，美、英、澳、加等国家在各个科学、技术、经济等领域都占主导地位，英语也成为了各个领域中的通用语言，进而成为了世界第一通用语。
结语
回顾英语的形成和发展过程，看似复杂，却也清晰，它始终与国家命运和各种文化息息相关。在前一段的历史中，英国土地多次被入侵，来了一些新的民族，新的文化，英语便随之融入新的元素；在后一段的历史中，英国入侵其它的土地，带去新的民族，新的文化，英语便随之传播并继续融入新的元素。
事实上，这不仅仅是英语这一种语言的演变特点，也是欧洲大多数主流语言的共通过程，彼此交织，相互融合。只是英语的包容性似乎要更大一些，此外，历史选择了后来居上的英国作为最重要的殖民霸主，四处传播英语，而英语也因此成为了当今头一号的世界语。
注：
1 本文的数据和信息主要参考了目前主流的英文资料和考证，不排除有相关学者提出不同的信息和参考。
2《坎特伯里故事集》（The Canterbury Tales）是一部诗体短篇小说集，作者是英国诗人乔叟。
故事叙说有30名朝圣者聚集在伦敦一家客店，整装前往70英里外的坎特伯里。店主哈里‧贝利自告奋勇担任导游，并在晚饭后提议在往返途中每人各讲两个故事，以解五天旅途中的无聊寂寞，看谁的故事讲得最好，可以免费吃一餐好饭。这些朝圣者，有骑士、僧侣、侍从、商人、匠人、纺织匠、医生、地主、农夫、海员、家庭主妇等，代表了广泛的社会阶层。他们讲述的内容，主要包括爱情和骑士探险传奇、宗教和道德故事、滑稽故事、动物寓言等23个故事，大多数的故事都是用双韵诗体写成的，乔叟自己讲了《梅里白的故事》则是散文体，厨师和见习骑士没有讲完故事，其中商人、农民、修女，巴斯妇人，以及卖赎罪券者的故事最为精彩，是本书的精华，基本上《坎特伯里故事集》是一部未完成的作品。《坎特伯里故事集》是公认英国印刷史上的第一本书。乔叟因此被视为英国诗歌的奠基人。
──转自大纪元英伦生活网〈英国入籍考试（Life in the UK Test）必读〉专栏
责任编辑：李昀
