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【大纪元2月4日讯】〔自由时报编译陈宜君╱综合报导〕美国哥伦比亚号太空梭解体失事后，负责美国太空梭机队的建造和维修，并与航太总署合作主持太空梭计划的民营企业，将大幅参与失事原因的调查，但本身也势必面临严厉检验。
哥伦比亚号的太空人虽是代表各自的国家与美国航太总署飞行，但负责训练、打点，并管理任务控制中心的却是民间承包商。根据华府智库兰德公司上月的研究结果显示，航太总署每年在太空梭计划花费三十二亿美元，其中的九十二％用于支付包商；此现象是美国过去二十年来不断删减太空计划的直接结果，迫使航太总署将最受瞩目的管理权力下放私人企业。
美国的太空梭计划自一九九六年起，就由航太总署的两个最大包商─波音与洛克希德马丁公司负责。这两家公司为了争取金额如此庞大的业务，通常都是彼此竞争。航太总署原有意另聘管理团队，但这两家公司因为都不想失去在太空梭计划中的既得地位，故于九五年合资成立“联合太空联盟”公司。
联合太空联盟的发言人表示，目前还无法确定哥伦比亚号失事对该公司可能产生的财务与法律责任影响。不过在失事原因调查期间，该公司的执业方式可能得面临严密检验。哥伦比亚号上隔热绝缘泡绵的任何损坏，理应由联合太空联盟负责维修。另外，该公司也负责耐热陶片的安装与测试，以及哥伦比亚号一月十六日升空前的最后安检工作。
联合太空联盟在休士顿总部拥有四千位员工，负责太空人训练、任务计划，以及维护连结太空梭两百五十万个硬体零组件的数十亿行软体原始码；在佛州卡纳维尔角有六千名员工，负责制造与安装零件、维修太空梭，以及生产覆盖太空梭表层底部的耐热陶片。此外，该公司也负责替航太总署监督国际太空站计划，以及太空梭计划的其他下游包商。
部分专家多年来不断警告，删减太空预算、将太空梭管理权发包给民间企业，可能引发灾难。航太总署的太空梭计划主管九六年辞职下台，据说是因为不满由包商管理该计划。事实上，联合太空联盟只是美国政府将业务发包民间的普遍趋势之一，政府部门只要设定目标，包商必须自行设法达成。
美国国会审计处的多份报告，以及航太总署内部的督察长都曾指出，该署对包商的监督过于松散。航太总署督察长去年六月所做的一份报告更指出，航太总署对包商已由“晓之以理”取代“监督”，亦即只偶尔进行抽查；不过该署甚至连“晓之以理”的监督工作都未做好。一位专家表示，航太总署和包商的员工原应保持距离，但双方互相跳槽的案例比比皆是，甚至经常互换识别证件等。
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