甘肃天水是古丝绸之路东段的重镇，可以说是是中华民族和华夏文明的发祥地之一。早在7800年前，人类的祖先就在这块土地上生息繁衍，境内的仰韶文化遗址便是见证。上古时代，伏羲和女娲出生于天水，故天水又称为“羲皇故里”。传说伏羲在天水卦台山上仰观天象，领悟宇宙之玄妙，创立了八卦符号，开启了华夏五千年文明。
举世闻名的麦积山石窟位于天水东南50公里处，麦积山是秦岭山脉西端小陇山中的一座山峰，因山的形状犹如麦垛，故名“麦积山”。石窟是在山峰西南的为峭壁上开凿，造像距山基20米到80米不等，远望如蜂房，层层相叠而上，这种在悬崖陡壁上开凿那么多的洞窟和佛像，实属世间罕见。
麦积山石窟从后秦（约公元384-417年）开始建造，到北魏明元帝、太武帝时期大兴，后经唐、五代、宋、元、明、清各代不断开凿修复，便成了现在的规模，属大型石窟群。由于石窟建造与不同朝代，造像的风格不同，北魏时清逸，隋唐则呈丰满，表现出各个时期的艺术特色。
麦积山现有各时期洞窟194个，大都分布在山麓以上20~30米和70~80米高的削壁陡崖上，最大的高、宽各约30米，最小的仅可容一人。洞窟上下层叠，高低错落。约在唐开元二十二年（734年）的时候，因为发生了强烈的地震，麦积山石窟的崖面中部塌毁，窟群分为东、西崖两个部分。现在东崖保存有洞窟54个，西崖140个。拥有泥塑和石刻造像700多座，壁画1300多平方米。
麦积山洞窟形制独特，后秦和西秦所开的平拱敞口大龛，属天然洞穴式样。到北魏，北周诸代则成殿宇楼阁式样。尤其是仿汉代宫殿的建筑结构，有出檐屋脊、鸱尾、额枋、斗拱、八角或四角列柱等，反映出中国古代建筑的特点。
东崖的石窟以涅盘窟、牛儿堂、七佛阁等最为精美。七佛阁是北周保定、天和年间，秦州大都督李允信为其亡父所营造的，是典型的汉式崖阁建筑，建造在离地面50米的悬崖峭壁上，开凿出七间八大柱的崖阁，每两个大柱之间是一个佛龛，门前还留有宽阔的走廊。窟内有塑像75身，属隋唐雕刻艺术，而侍立左右的天王，则体现了宋代雕塑的风格。牛儿堂在是东崖上最大的洞窟，高出山麓60多米，窟前的天王脚下踏着一只神牛，神态十分动人，龛外有三尊大佛，各高10余米，神态安详，雄伟壮观。
西崖以万佛洞、天堂洞等最为著名。万佛堂窟内现存泥塑30多件，前壁的左上侧留有影塑的千佛千余身。天堂洞是东西两崖上最高的石窟，高出山麓70多米，构筑精巧，古朴雅致，窟内全是大型的石刻造像。
麦积山山体为第三纪沙砾岩，石质结构松散，故以精美的泥塑著称于世，绝大部分泥塑彩妆。这里的泥塑雕像，大的高达15米多，小的仅20多厘米，有众多与真人大小相似的塑像，形态动作各异，均精巧细腻，栩栩如生。麦积山石窟的泥塑分为高浮塑，圆塑，模制影塑和壁塑四种，高浮塑指塑像突出墙面，而圆塑则完全离开墙面，模制影塑粘贴在墙面上。泥塑以形传神，神形兼备，塑绘手法是上彩不重彩，特色显明。塑像的题材主要有佛、菩萨、弟子、天王、力士等。
麦积山石窟是中国诸多石窟寺庙中自然风景最为秀丽的一座，这里千山万壑，重峦迭嶂，翠柏苍松郁郁葱葱，山花野草繁茂。石窟建在悬崖峭壁之上，各窟之间以凌空险峻的栈道相通，无怪乎古人赞曰：“峭壁之间，镌石成佛，万龛千窟，虽自人力，疑是神功”。@(http://www.dajiyuan.com)
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