古人称夜为“宵”，而正月即元月，故每年的正月十五是中国传统的元宵节，这一天也是一年之中第一个月圆之夜，又是一元复始，大地回春的夜晚，自古以来，人们在元宵节之夜，点上万盏彩灯，以示庆贺，同时也把元宵节作为黄历新年的延续。
元宵节始于汉代，据说汉文帝平定“诸吕之乱”的日子正是正月十五，为表示纪念和祝贺，汉文帝每年这日便会出宫与民同乐，并将这日定为“元宵节”，自此，汉代即有正月十五夜不宵禁的传统，司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。按中国民间的传统，这天夜晚，皓月当空，人们燃灯放焰、猜灯谜、吃元宵，以示庆贺。
那么元宵节为什么要点灯呢？民间有这样一种传说。相传很久以前，当一年中第一次月圆的夜晚，人们总是看见一群天神在月光中翩翩起舞，可是有一年的月圆之夜，月亮被一片乌云遮住，人们看不见天神，便纷纷点起火把，照亮天空，以寻找天神，渐渐地便形成一种民间风俗。
元宵燃灯的另一个传说起源于道教的“三元说”，正月十五上元节，七月十五中元节，十月十五下元节，天、地、人三官分别主管上、中、下三元，而天官喜乐，故上元节要燃灯，元宵节又称“灯节”。
自汉代起，元宵赏灯的习俗逐渐兴盛。到了唐代，元宵节前后三天取消宵禁，从宫廷、街道至平民小屋，处处悬挂彩灯，达官贵人和平民百姓皆外出赏灯游玩，一时间，大街小巷人潮涌动，热闹非凡。唐代开元盛世，各种新型花灯的设计更是巧夺天工，精美绝伦，宫廷赏灯还伴随着灯下歌舞。盛唐诗人苏道味在《正月十五夜》诗中这样描写当时元宵节：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”
宋代元宵张灯增加至五天，彩灯的式样更是出陈推新，如苏州的五色玻璃灯，福州的白玉灯，新安的无骨灯，让人眼花撩乱，处在深闺的女子，元宵之夜也可以出来观灯。此外，猜灯谜在宋代也成为元宵节的一种娱乐游戏，人们将谜语贴在花灯上，让人一面赏灯，一面猜谜，别有一份情趣。
自明太祖开始元宵灯节增为十日，即从正月初八上灯到十七为止。京城中东华门外的灯市届时是“禁城迢迢通长衢，九门万户灯光里。”京城人是倾城出动观灯玩耍。清代时，又北方引入冰灯，给元宵的灯会有增添了一种风味，虽然灯节的天数减少了，但规模很大，盛况空前，除燃灯之外，还放烟花助兴。
元宵赏灯作为元宵节期间中国民间的一种主要民俗活动，已经延续了千余年，彩灯的式样更加丰富多彩，有关刀灯、兔灯、水果灯等表现事物形象的彩灯，也有根据民间故事编制，如状元游街、八仙贺寿、桃园结义等表现忠孝节义的彩灯，可谓各式各样、多彩多姿。@*
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