【大纪元5月26日讯】(大纪元记者吕海╱加州山景城报导)历经10年、长达10个月6.8亿公里漫长飞行，美国国家航空暨太空总署（NASA）凤凰号探测器在格林威治时间5月25日23时53分（北京╱台湾26日7时53分），成功降落在严寒的火星北极地区，展开3个月的任务，试图搜寻火星生命迹象。凤凰号登陆后不到两小时，传回数十张黑白照片。
美国太空总署 (NASA)收到无线电信息，凤凰号火星登陆器已成功降落位于火星北极的“北极大平原”（Vastitas Borealis )，一直在美国宇航局位于加利福尼亚州的喷气与推进实验室守候的科学家们都高兴的欢呼并互相击掌、拥抱。此外，在加州山景城太空总署Ames研究中心观赏实况转播的民众也兴奋不已。
凤凰号名字来源于西方神话，传说中凤凰死于烈火但又从废墟中重生。介绍人表示，凤凰号制造时是双胞胎，1998年第一架凤凰号首次登陆火星时坠毁，2001年发射凤凰号的计划因此取消。这次凤凰号利用了1998年和2001年两个火星飞船的组件，所以登陆器的名字因此而来。民众可上亚利桑那州大学网站，观看凤凰号每天运作的情况：http://phoenix.lpl.arizona.edu
干冰覆盖前 3个月内探测
5百万年前，火星自转轴倾斜度为45度，是今天的一倍，当时“北极大平原”夏天类似地球南极洲的边缘，温度能化冰成水，而冰层起到极好的保存作用。“我们想知道火星上是否有过生命，是否在地球产生生命的过程中扮演过什么角色，这些是我们希望能得到解答的问题”，凤凰号研究员之一的太空生物学家Chris McKay表示。
McKay与俄罗斯科学家2007年合作的报告中发现，在地球南极州Beacon Valley的冰层里发现了8百万年的微生物。他表示，微生物能耐极低的温度，很多细菌放入液体氮，回暖后还能存活。
美国太空总署AMES研究中心的James Kurien表示，凤凰号的主要科学研究工作将由亚利桑那州立大学负责，制定的指令将通过深太空网络(DSN)，传递给火星上空的卫星，卫星再将信息传递给凤凰号，单线信息的传递需要15分钟。洛克西德马丁公司将监测登陆器的电池等工程设备。
虽然最艰险的部分已经过去，但凤凰号还面临其它挑战。凤凰号的登陆地点，相当于地球阿拉斯加以北，比地球上任何地方都干燥寒冷。美国太空总署智慧系统部门主任David Korsmeyer表示，火星上天气恶劣，经常有沙尘暴。凤凰号要在干冰覆盖北极前的3个月内，挖掘土壤并破开表面冰层，找到冰中封存的秘密。
科学家们表示，这个价值4.2亿美元的无人探测船将会找出最明确的证据，证明火星是否曾经存在生命。不过，在火星降落是一件很不容易的事情。自从1960年俄罗斯发射第一个火星探测器以来，任务的成功率大约只有50%。
倒数7分钟火热急降最难
据BBC报导，凤凰号9个多月航行的最后7分钟被视为整项任务最艰难的部分。探测器得能熬过穿越火星稀薄大气层的火热急降，并从将近2.1万公里的时速马上减速。凤凰号张开降落伞，利用脉冲推力器减速至快速步行的速度，然后进行最后几米的下降，依靠三条腿站在火星土壤上。
美国宇航局人员透过从围绕火星运行的“奥德赛”号卫星传回的无线电讯号检查整个降落过程的每一步。凤凰号项目经理戈尔茨坦说，他造梦都没有想过探测器能如此完美的降落。
寻找水痕迹
现在，凤凰号将透过太阳能板为电池充电，以支持未来3个月的科学任务的进行。它将使用一只机械臂在火星的表土进行挖掘，并把样本放进探测器内进行分析。来自伦敦帝国学院的派克博士是参与凤凰号计划的英国团队成员。
派克博士说：“这项任务的主要目标，是深入火星表面之下，找出我们几乎肯定有水存在的地方。”
他说围绕火星飞行的一众探测器已经详细测量了降落点，并找到迹象，显示水凝冰块在地表下10厘米或更浅位置存在着。◇
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