【大紀元2011年04月24日訊】山西商業發展的很早，早在先秦時就出現了商業活動，唐朝時，太原成為知名的商業繁華城市。史料記載，漢朝以後，山西就陸續出了一些有名的大商人，比如西晉末年的莫含，北魏的劉白墮，唐朝的裴明禮、胡證等。不過，晉商真正具有一定規模和突出地位則始於明代，到了清朝時期則出現了好幾位享譽關內外的大商人。而山西商人成功的秘訣就在於先講「信」和「義」，最後才講「利」。
明代最著名的晉商之一是代州商人楊繼美（1530-1591年）。其祖上是行伍出身，其父親名楊彪。幼時的楊繼美喜好讀書，經史子集無不涉獵，後來因故中途輟學。這成為他終身的遺憾。
楊繼美成年後，以祖輩留下的數千兩銀子為資本，開始在兩淮地區經營鹽業。他在兩淮地區購買淮鹽後，銷售到今南京、揚州、合肥、安慶、江西、湖廣、甘肅、河北、寧夏、遼東、山西一帶。幾年下來，善於經營、重信講義的楊繼美，很快成為了鹽商中知名的大富商。
成為富商的楊繼美依然割捨不下對儒學的熱愛，他結交的朋友很多是讀書人。他常常與這些朋友在一起高談闊論，研討經史，並贈送銀兩給他們。是以江淮的讀書人都知道有一位楊繼美，大家都不以其為商賈而輕視他。
一次，明朝政府派官員巡視兩淮，並召見了兩淮鹽商。官員向鹽商們提了許多問題，眾鹽商皆不能對答，唯有楊繼美對答如流。眾鹽商對此非常佩服，遂推其為鹽商祭酒。祭酒，是明代國子監掌國學諸生訓導政令之官，官階從四品，用今天的話來說，就是中央直屬的國立大學校長。而鹽商祭酒除了要具備一定的經商資歷外，還必須具備出眾的品格，既在同業中起斡旋、調解作用，又協助政府推行鹽政，使所征鹽稅得以落實。由此可知，推崇儒家的楊繼美的人品必是非同一般。
史料記載，楊繼美為人豪爽義氣，樂善好施，並好救人之急。曾經有一個人借了他很多銀子，因還債期早已超過，仍不能歸還。這個人感到十分羞愧，有時在路上遇到楊繼美，也因為不好意思而躲起來。後來，這個人覺得終日躲避也並非辦法，就來見楊繼美，決定將自己的養家之業抵給他。楊繼美卻說：「你以此業養家餬口，如果你給我抵了債，難道你們一家喝露水去？」說完，當面將借條撕毀，將債務一筆勾銷。其人感激不盡，叩謝而去。
1579年，身在揚州的楊繼美接到了家人的來信，兒子楊恂中舉。楊繼美非常高興，於是結束了鹽場事務，返回了老家。回到代州後，他終日與老友們吟詩作對，平靜地度過了晚年。
類似楊繼美這樣的儒商在中國的歷史中不斷出現，可見，儒家思想對於商人的影響是巨大的。儒家強調人倫綱常，重「仁、義、禮、智、信」，是以對諸多儒商來說，誠信、講義、樂善好施便成為他們所恪守的原則，而這樣的商人亦成為其他商人效仿的楷模。
