唐朝時，有一位姓牛的窮秀才，他已經通過鄉試的考試成為一名舉人了，正打算到京都再參加晉升考試，因此遠從家鄉河東（現今的山西省永濟市）前往長安（現今的陝西省西安市，全程約186公里）赴試。
牛秀才一路走到華州時，因下著大雪又天色漸暗，投宿在路旁一家小客棧中。由於天氣寒冷，就請店主為他做了熱騰騰的湯麵；正在用餐時，看見門口走進來一個衣衫襤褸的人。身為一名窮秀才，深知窮困的苦，看著這個人在天寒地凍的雪地裡竟穿著單薄的破爛衣衫，秀才憐憫地招呼他過來一起用餐。
那人感謝地說：「我一身窮苦，還弄不到一點錢，今天空著肚子走了一百多里路了。」說完連著吃了四、五碗，待吃飽喝足了之後，就疲倦地在秀才床前的地上躺了下來，不到片刻就睡著了，他的鼾聲大得像牛叫一樣。第二天一早，那個人跟秀才話別後，就匆匆離開了。
華州離長安還有一百公里的路，牛秀才又走了好幾天，才終於趕到了長安，接著他在客戶坊住下，不過這時盤纏也用完了。
秀才窮困飢餓，如何解困？
隻身赴京（唐代建都長安）趕考，牛秀才在長安舉目無親，無處可以借貸，錢都用光了怎麼辦呢？不但沒錢買東西吃，肚子餓得發慌，考試沒有結束還不能回家，就算要回家也還得支付住宿的費用。而身為一名舉人又不能上街行乞，他似乎已經走到窮途末路了。
陷入一籌莫展的絕境中，秀才在翻找行囊時，無意中摸到了三封書信，這才想起在華州跟他分食的那個人，這三封信是那人在離開前交給自己的。
在華州那天，還不到五更天，那人就把秀才搖醒，連連催促說：「請相公到門外來一會兒，我有重要的事要跟你說。」
秀才走出門後，那人說：「我並不是人，我是閻王的一個使者。昨晚讓相公招待，讓我飽餐一頓，想給你一些報答，現在請相公拿三張紙、筆和硯臺給我。」
拿到紙筆後，那人讓牛秀才站得遠遠的，而他自己往樹下一坐，接著從懷中取出一卷書冊來，他快速的翻看書冊，翻看幾頁似乎找到什麼，然後停下來，再到紙上寫兩行字；再翻找、再寫，很快地寫好了三封信，還慎重地把信件一一封好。
那人還交代說：「如果相公遇到無法解決的災難時，就請焚香後，按信上書寫的次序打開來看；一次只開一張，如果沒迫切需要的話就不要開信！」
他把信交給牛秀才後，往前走幾步，人就消失不見了。牛秀才接過那三封信，接著把信放進書囊中，不過心中不太把它當回事，所以沒多久就忘了。
冥使指路
這回真的無路可走了，總不能坐以待斃，讓自己活活餓死，只好估且試之了；於是焚香後，打開第一封信來，見上面寫著：「可於菩提寺門前坐。」
從客戶坊到菩提寺有三十多里地，牛秀才忍著飢餓，冒著大雪，騎著一匹借來的驢子，從大清早一直走到晚上才到達寺廟的門前。然後他把驢子繫好，接著照信中寫的，在寺門前坐下。
剛坐下，從裡面出來一個僧人，對秀才喝斥道：「如此大雪寒天，你到這裡來幹什麼？如果你要凍死在這裡，我們不是要受到牽連嗎？」
牛秀才說：「我是一個舉人，走到這裡正好天黑了，想借貴寺門前住一夜，明日就會離開。」
僧人說：「原來是個秀才，那就請進到院裡來吧。」
進了寺院後，僧人給牛秀才燒火做飯，還跟他聊了很久，知道秀才的姓名來歷後，僧人問：「不知道晉陽牛長官和相公有什麼關係？」
牛秀才說：「那是我叔叔啊！」
僧人拿出幾張紙，其中有晉陽牛長官的手筆，讓他辨認，牛秀才竟辨認得分毫不差。
僧人很高興地說：「晉陽牛長官從前曾經把三千貫錢寄存在我這裡，我等了許多年也不見他來取；如今我老了，無法保管這筆錢了，不如現在把這些錢交給你吧！」
牛秀才得到這筆錢後，用其中的一千貫錢買了住宅、車馬，又娶了妻子，添了僕人，從此變成了一個富人。
牛秀才參加長安的考試名落孫山，求取功名又沒有門路，一心指望獲得功名的他，於是燒了香，打開第二封信。見上面寫著：「西市食店張家樓上坐。」
按照信中所說，牛秀才果然找到了那個張家食店，登到樓上坐著。後來遇到幾個人，竟得以買官留在長安任職，並一路升遷，最後做到河中節度副使。
升任河中節度副使後，過一年病重，於是再度焚香，打開第三封信，見上面寫著：「可以交待後事了。」 於是沐浴更衣，接著寫遺書，不久就死了。
知道他的故事的親友都說，牛秀才能與他人分食，才能得到那三封信；而張良能為老人下橋取鞋，才能成就漢朝大業；所以不要小看小小的善舉，無所求的純善之心可能化來不可思議的奇遇呢！@
（事據《會昌解頤錄》）
責任編輯：李梅
