從前有位翰林戴公奉命往西秦督察學政，科舉考試時打開試院大門，按名冊唱點考生名字。有一個七歲童子叫章節，髻上纏著紅絲，臉白淨光潔如玉，提著筆袋登上台階來接考卷。戴公藐視他幼小，說：「咄！試院是比賽文章的地方，並非孩童跳蕩玩樂的場所。你來此幹什麼？」章節作揖對答道：「童子無知，有志見見世面。」戴公說：「你能作文麼？如果交上白卷，將要打板子懲罰你。」章節說：「雖然不敢說穩奪錦標，但也未必就受懲罰。」
戴公以為他在說大話，詢問學宮先生，先生答道：「此兒素有神童的美譽。他的父親名九如，久困童子試而未成秀才。」戴公懷疑是九如攜來，考試時將用餘力替兒子代筆。為了杜絕弊端，戴公招呼隨從把章節與其他考生分開，送交內庭各位老幕僚看管。
等到再點名時，在魚貫的考生中果然有個章九如，年過四十，樸野頹唐，是個平庸的村學究而已。戴公問：「章節是你兒子麼？」九如答：「是的。」戴公又問：「如此幼齡，強要他來此做什麼？如果你代兒子作弊被戳穿，法律不會寬容你。」九如答應「是是」而退去。
試院大門關閉後，戴公高坐在公堂上，過了中午，返回內庭察看。剛跨過門檻，就聽見孩童喧鬧笑聲，還有諸老先生辯論聲，而那七齡童章節脫了帽子露出頭，就在床上翻筋斗取樂。
戴公進屋呵斥，章節恐懼敬畏，慢慢起身端整了衣帽，侍立著聽取教訓。戴公笑道：「我本來就知道你是不會寫文章的。大陽已經移過八磚，你不在構思而在喧鬧，此地難道是三家村（註：指人很少的農村，因為人少所以肯定有知識有學問的人更少）的村學堂嗎？」章節說：「沒有接到試卷，從何寫起？」戴公頓時醒悟，自己也不禁捧腹而笑。詢問幕僚道：「這童兒本領怎麼樣？」大家都說：「聰敏得很，只是頑皮不聽指揮。可是書讀得很熟，百次提都不會答錯一次。」
戴公於是給他題紙，給他小桌椅，讓他坐下，還給他準備果品糕點給他吃。章節見題後略略皺了皺眉頭，就飛筆不停地寫起來，像預先構思好似的，洋洋灑灑，寫得行行出色。寫完後跪著呈交上考卷，說：「童子章節，慚愧沒有如椽大筆，姑且寫成急就文章。實在由於時間已近黃昏，不過為了免於交白卷罷了。」戴公接過閱讀，多次拍手稱好。
正巧牆上黏貼著王羲之《蘭亭集序》的墨帖本，戴公拈出其中「此地有崇山峻嶺，茂林修竹」句，叫章節對對子。章節立刻搬用《西廂記》中句子說：「怕你不雕蟲篆刻，斷簡殘編。」諸老先生聽了，無不叫絕。戴公佯裝怒容說：「孩童也讀《西廂記》麼？」於是就以此為句，出上聯道：「童子讀《西廂》」，章節隨口對出下聯道：「大人應東井（註：東井是古代天宮二十八星宿之一）」。戴公聽了怒氣全消，又指著庭院中樹說「老樹千年」，章節對道「香曇一現」，戴公聽後擔心這句話是不祥之兆，可是心裡非常欣賞他的敏慧。正在這時，左右的人點上蠟燭，章節將離開，戴公撫著他的背說：「好自為之，一領秀才青衫對你來説太容易了。」
章節忽然面色悽慘悲戚，跪倒在地淚如雨下，叩頭叩得崩崩響，極力推辭戴公讓他考取秀才的盛情。戴公大為驚訝，問：「你既然志向高尚不把秀才放在眼裡，那又何必辛辛苦苦來此一趟？」章節哭泣道：「童子有苦衷不敢說，說了定會被怪罪。」戴公說：「你只管說，不必害怕。」章節說，「我父親被童子試所困已很多年了，這次我之所以來參加考試，原打算替父親代筆。不料被隔離，而且先獲得成功。而我父親此科當然就沒有希望了，那麼下科又怎能有什麼作為呢？請求大人錄取我父親，除我的名，轉移的恩德，終生不忘。」
戴公吩咐把九如的考卷取來，卻是荒率之作，與章節的文章相比較真有天壤之別。因而把九如文章給章節看，說：「你父親的文章這麼差，我有什麼辦法？」章節只是不停地叩頭。
戴公嘉許他的志向，憐憫他的孝心，讚賞他的才華，就答應了他的請求，說：「我鑑別文章優劣自信很高明，這次為你而暫受委屈。然而你下科考試必然報捷，鴻飛青雲為時不遠了。」章節歡呼跳躍再拜而出。
第二天清晨張榜揭曉，第一名是章節還，也是個俊才；九如則勉強附在末尾。戴公督學完畢，將啟程回京，秀才都前來送行，九如也帶兒子章節拜倒在戴公車下。戴公對九如說：「你被錄取，是你兒子贈送的。烏鴉巢裡出鳳凰，難道說是天生的貴種嗎？」又詢問章節道：「這次考試的頭名章節還是你的同宗嗎？」章節答道：「是同宗。」戴公說：「我走了，何不送我一副對子，上聯是：章節，章節還。」章節應聲對下聯道：「呂蒙，呂蒙正。」戴公看著學宮諸位先生說：「能不把這孩子當作無價寶嗎？」接著解下衣襟下的珮玉送給章節，說：「你只要自己珍重，明年的現在當把秀才還給你，這塊珮玉就是今後的憑據。」章節感激涕零，鳴咽惆悵，直看到戴公車影遙遠，才跟隨父親回家。
半年過去了，戴公忽然夢見章節手持曇花飄飄悠悠前來道謝，口裡吟誦一首絕句道：
我身本是曇婆羅[1]，
托根種植在瑤島。
來到人世償宿債，
歸來曇花依舊好。
（原詩：身本優缽羅，托身植瑤島。入世償宿逋，曇花依舊好。）
等到戴公重新來到西秦，急於想見章節，卻蹤跡全無。驚問學宮先生，先生叫章九如自己說。九如雙淚湧流，抽咽著答道：「章節兒自從受您指教後，歸家不久卻因出痘而悲慘夭殤。彌留時緊緊抱住您賜與的玉珮，後來就用玉珮殉葬。」戴公驚訝惋惜無比。九如又說：「孩子降生時，他母親夢見一個老和尚親手贈送曇花，醒來就生了他，也是命中注定不長壽啊。」戴公一下子明白過來，才悟到昔日的對聯下句「香曇一現」是個預兆，後來的夢是他離開塵世重返仙班了。
註釋[1] ：曇婆羅，也就是優缽羅、優曇缽，音譯又作烏曇婆羅、優曇婆羅、烏曇蘿，或稱優曇、烏曇。一譯青蓮花，是佛國聖花，仙界奇花。@*
資料來源：《夜雨秋燈錄》
─點閱【人生之鑰】系列─
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