从前有位翰林戴公奉命往西秦督察学政，科举考试时打开试院大门，按名册唱点考生名字。有一个七岁童子叫章节，髻上缠着红丝，脸白净光洁如玉，提着笔袋登上台阶来接考卷。戴公藐视他幼小，说：“咄！试院是比赛文章的地方，并非孩童跳荡玩乐的场所。你来此干什么？”章节作揖对答道：“童子无知，有志见见世面。”戴公说：“你能作文么？如果交上白卷，将要打板子惩罚你。”章节说：“虽然不敢说稳夺锦标，但也未必就受惩罚。”
戴公以为他在说大话，询问学宫先生，先生答道：“此儿素有神童的美誉。他的父亲名九如，久困童子试而未成秀才。”戴公怀疑是九如携来，考试时将用余力替儿子代笔。为了杜绝弊端，戴公招呼随从把章节与其他考生分开，送交内庭各位老幕僚看管。
等到再点名时，在鱼贯的考生中果然有个章九如，年过四十，朴野颓唐，是个平庸的村学究而已。戴公问：“章节是你儿子么？”九如答：“是的。”戴公又问：“如此幼龄，强要他来此做什么？如果你代儿子作弊被戳穿，法律不会宽容你。”九如答应“是是”而退去。
试院大门关闭后，戴公高坐在公堂上，过了中午，返回内庭察看。刚跨过门槛，就听见孩童喧闹笑声，还有诸老先生辩论声，而那七龄童章节脱了帽子露出头，就在床上翻筋斗取乐。
戴公进屋呵斥，章节恐惧敬畏，慢慢起身端整了衣帽，侍立着听取教训。戴公笑道：“我本来就知道你是不会写文章的。大阳已经移过八砖，你不在构思而在喧闹，此地难道是三家村（注：指人很少的农村，因为人少所以肯定有知识有学问的人更少）的村学堂吗？”章节说：“没有接到试卷，从何写起？”戴公顿时醒悟，自己也不禁捧腹而笑。询问幕僚道：“这童儿本领怎么样？”大家都说：“聪敏得很，只是顽皮不听指挥。可是书读得很熟，百次提都不会答错一次。”
戴公于是给他题纸，给他小桌椅，让他坐下，还给他准备果品糕点给他吃。章节见题后略略皱了皱眉头，就飞笔不停地写起来，像预先构思好似的，洋洋洒洒，写得行行出色。写完后跪着呈交上考卷，说：“童子章节，惭愧没有如椽大笔，姑且写成急就文章。实在由于时间已近黄昏，不过为了免于交白卷罢了。”戴公接过阅读，多次拍手称好。
正巧墙上黏贴着王羲之《兰亭集序》的墨帖本，戴公拈出其中“此地有崇山峻岭，茂林修竹”句，叫章节对对子。章节立刻搬用《西厢记》中句子说：“怕你不雕虫篆刻，断简残编。”诸老先生听了，无不叫绝。戴公佯装怒容说：“孩童也读《西厢记》么？”于是就以此为句，出上联道：“童子读《西厢》”，章节随口对出下联道：“大人应东井（注：东井是古代天宫二十八星宿之一）”。戴公听了怒气全消，又指着庭院中树说“老树千年”，章节对道“香昙一现”，戴公听后担心这句话是不祥之兆，可是心里非常欣赏他的敏慧。正在这时，左右的人点上蜡烛，章节将离开，戴公抚着他的背说：“好自为之，一领秀才青衫对你来说太容易了。”
章节忽然面色凄惨悲戚，跪倒在地泪如雨下，叩头叩得崩崩响，极力推辞戴公让他考取秀才的盛情。戴公大为惊讶，问：“你既然志向高尚不把秀才放在眼里，那又何必辛辛苦苦来此一趟？”章节哭泣道：“童子有苦衷不敢说，说了定会被怪罪。”戴公说：“你只管说，不必害怕。”章节说，“我父亲被童子试所困已很多年了，这次我之所以来参加考试，原打算替父亲代笔。不料被隔离，而且先获得成功。而我父亲此科当然就没有希望了，那么下科又怎能有什么作为呢？请求大人录取我父亲，除我的名，转移的恩德，终生不忘。”
戴公吩咐把九如的考卷取来，却是荒率之作，与章节的文章相比较真有天壤之别。因而把九如文章给章节看，说：“你父亲的文章这么差，我有什么办法？”章节只是不停地叩头。
戴公嘉许他的志向，怜悯他的孝心，赞赏他的才华，就答应了他的请求，说：“我鉴别文章优劣自信很高明，这次为你而暂受委屈。然而你下科考试必然报捷，鸿飞青云为时不远了。”章节欢呼跳跃再拜而出。
第二天清晨张榜揭晓，第一名是章节还，也是个俊才；九如则勉强附在末尾。戴公督学完毕，将启程回京，秀才都前来送行，九如也带儿子章节拜倒在戴公车下。戴公对九如说：“你被录取，是你儿子赠送的。乌鸦巢里出凤凰，难道说是天生的贵种吗？”又询问章节道：“这次考试的头名章节还是你的同宗吗？”章节答道：“是同宗。”戴公说：“我走了，何不送我一副对子，上联是：章节，章节还。”章节应声对下联道：“吕蒙，吕蒙正。”戴公看着学宫诸位先生说：“能不把这孩子当作无价宝吗？”接着解下衣襟下的珮玉送给章节，说：“你只要自己珍重，明年的现在当把秀才还给你，这块珮玉就是今后的凭据。”章节感激涕零，鸣咽惆怅，直看到戴公车影遥远，才跟随父亲回家。
半年过去了，戴公忽然梦见章节手持昙花飘飘悠悠前来道谢，口里吟诵一首绝句道：
我身本是昙婆罗[1]，
托根种植在瑶岛。
来到人世偿宿债，
归来昙花依旧好。
（原诗：身本优钵罗，托身植瑶岛。入世偿宿逋，昙花依旧好。）
等到戴公重新来到西秦，急于想见章节，却踪迹全无。惊问学宫先生，先生叫章九如自己说。九如双泪涌流，抽咽着答道：“章节儿自从受您指教后，归家不久却因出痘而悲惨夭殇。弥留时紧紧抱住您赐与的玉珮，后来就用玉珮殉葬。”戴公惊讶惋惜无比。九如又说：“孩子降生时，他母亲梦见一个老和尚亲手赠送昙花，醒来就生了他，也是命中注定不长寿啊。”戴公一下子明白过来，才悟到昔日的对联下句“香昙一现”是个预兆，后来的梦是他离开尘世重返仙班了。
注释[1] ：昙婆罗，也就是优钵罗、优昙钵，音译又作乌昙婆罗、优昙婆罗、乌昙萝，或称优昙、乌昙。一译青莲花，是佛国圣花，仙界奇花。@*
资料来源：《夜雨秋灯录》
─点阅【人生之钥】系列─
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