清朝江蘇溧陽縣縣衙中，有一名掌管刑事訴訟的書吏，姓焦。他為人正直，常常為眾人排憂解難，因此為鄉人所尊敬。他鄰居家的兒子，年齡不到十八歲，但卻好勇鬥狠，焦某少不得為他調解事端，是故鄰家子對他十分感激。
一天晚上，焦某打著燈籠回家，在路上看見鄰家子正在河邊磨刀霍霍。焦某看他神情有異，就問他晚上磨刀做什麼。鄰家子說：「我剛從朋友那裡喝酒回來，卻看到我的妻子與鄰居家的某秀才坐在一起，我懷疑他們有姦情，已經將他們綁了起來，關在屋中，一會兒就去把他們的頭砍下來。」
焦某擔憂他衝動之下做傻事，就將刀拿過來，假裝嘆氣道：「這種刀怎麼能殺人呢？如果沒殺成人，兩人中有一人逃跑，你就會惹下大禍。我家裡有先祖留下的苗刀，曾殺人無數，可以借給你用，怎麼樣？」
鄰家子很高興，就隨同焦某回家。到了焦某家，焦某拿出酒，說要為他壯膽，但暗中讓自己的妻子去鄰居家，解開兩人的繩索，將他們放走。等到鄰家子回到家中，發現家中寂然無人，心知上了焦某的當，就氣沖沖來找焦某算帳。
焦某笑著對他說：「傻孩子，你這是要幹什麼呢？他們坐在一起並未構成姦情，你殺了他們也是要償命的。即使僥倖被判無罪，你殺了自己的妻子，再娶一個，要花費多少錢？現在你的妻子既然有這樣的行為，留著與你無益。我見她還有些姿色，你何不將她賣與他人？這樣你既可以得到再娶新婦之資，也避免辱沒了門戶。這才是真正的好辦法。」
聽了焦某入情入理的一番話，鄰家子的怒氣小了些。他想了想，同意按照焦某所說的辦。正好有一名來自山西的客商，想要納妾，看見女子貌美，就出二百兩銀子買下。鄰家子則另娶。
十多年過去了，焦某早已忘記了這件事。在這期間，他與親戚前往陝西做某官員的幕僚，後來攜帶錢財回南方。路上遇見強盜，錢財被洗劫一空。他只能流落在山西一帶。
一天，焦某經過一座比較大的鎮子，看見佛寺裡正舉辦迎神賽會，他遂跪在寺門外，希望可以乞討些錢米裹腹。這時，忽然遠處有幾十個騎著馬的僕從來到廟前，還高呼著「夫人到了」。群僧出寺相迎。
只見一輛華麗的馬車上下來一位美婦，在數十婢女的簇擁下向寺裡走去。美婦聽到身邊的呼叫聲，回眸端詳，甚覺眼熟，便問他是哪裡人。焦某回說是「溧陽的焦某」。美婦看起來很吃驚，又問道「你為何在這裡？」於是將僕人招到跟前，耳語了幾句，焦某聽不清說的是什麼。
不一會兒，僕人攙著焦某來到鎮子中的一處大宅院，將他安置在客房，為其沐浴更衣後，又上上好酒好菜，款待十分熱情。走投無路的焦某，突然受此待遇，十分不解。
晚上，兩個婢女提著燈籠引著那名美婦進入客房，美婦拜倒在焦某面前不起，焦某非常錯愕，亦跪下還禮並詢問緣由。美婦說：「我正是昔日您所救的刀下之人。當日與我坐在一起的，是前夫的夥伴。前夫生性多疑，其實根本沒有什麼事情。我後來改嫁的丈夫姓霍，曾在京城做官，後經商，坐擁數百萬資產卻沒有兒子。我嫁給他後，連生了兩個兒子。在其嫡妻去世後，我被扶正。如今長子十六歲，已經中了舉人，次子十四歲，也進入縣學讀書了。」
焦某這才明白自己的無意之舉救下的女子正是這名美婦。美婦將自己的兩個兒子叫過來，拜見焦某。
一天後，美婦的丈夫回到家中，她假稱焦某是她的叔叔，並說自己年少喪父喪母後，全靠叔叔將自己撫養長大。美婦的丈夫於是慷慨贈送焦某一千兩銀子，以示感謝。焦某喜出望外，當晚就打包回家。美婦在他臨行前，又送了兩箱財物，然後撒淚而別。焦某回家後打開箱子，發現都是奇珍異寶，將其賣掉，得到了上萬兩銀子。焦某以此為資本經商，逐漸成為富翁。
後來，焦某的兒子帶著錢財去漢陽，在醉酒後誤將一名客人推倒在地，客人頭部正巧碰到燭台上的尖錐，因此喪命。焦某的兒子隨即被以故意殺人罪關在獄中，並被判處死刑。其後，為核准死刑，湖北按察使某公親自審核案子，聽到其操溧陽口音，就詳細詢問他的籍貫和祖父、父親的名諱。之後以誤殺的結論定案，焦某的兒子得以被釋放。而這位按察使正是當年被焦某救下的秀才。
焦某無意間救下兩條性命，最後得到了兩次回報，真是冥冥中自有天意。
昧良心多要錢 應誓言變牲畜還債
清朝四川南部縣下邊有一個距離縣城四十里的小村子，村裡的李老漢，年近六十歲，有兩個兒子。父子三人都為人忠厚，靠種地為生，勉強可以養家餬口。
道光六年至七年間（西元1826—1827年），因莊稼歉收，李老漢就向本村的富人陳良棟借了一百貫錢營生。沒過幾年，因為李家父子勤儉持家，家境逐漸好轉。
一日，李老漢突然生了重病，於是將兩個兒子叫到床前，囑咐道：「之前借陳家的錢，你們連本帶利算好後還給他，這個人為富不仁，你們一定要把借條拿回來，免得受到拖累。」
兩個兒子遵從父親的命令，將欠錢還給了陳良棟，但陳某收錢後，卻謊稱找不到欠條了。之後，李老漢又讓兒子上門催要，但陳某就是不給。幾個月後，李老漢去世，兩個兒子更加勤勉，漸漸富裕起來。
看見李家愈來愈富裕，陳良棟心生嫉妒，便昧著良心，拿著欠條向李家索要欠款。李家兒子將之前還錢的經過一五一十道出，但陳某卻指著借條說，他們沒有還錢，否則欠條就不會在自己手中。如果他們不還錢，他就去報官。
李家兄弟擔心到官府反受牽連，就讓陳良棟對天起誓。陳良棟於是跪在台階前，起誓說：「如果我重複收你們家的欠款，來世就變成牛馬來償還。」李家兄弟遂再次給了陳某錢，並將欠條拿回。
一年多後，陳良棟暴病身亡。臨死前，他告訴妻子：「我要去李家還債了。」在他咽氣的同一時間，李家的牛也生下一頭小牛犢，額頭上還有字。起初，字跡還比較模糊，但過了一年多，字跡清晰可辨，是「陳良棟」三個字。
陳妻曾在丈夫去世後的一天晚上夢見他哀求為自己贖身，她起初並不相信，等她看見牛犢額頭上清晰的字跡後，尤其是牛犢看到她馬上下跪哀求時，不禁大悲。她馬上表示願意將丈夫多拿的錢還給李家，把牛贖回。但李家兄弟沒有應允。陳妻又再三懇求，甚至願意拿出千金贖牛，但李家兄弟仍不願意。
沒辦法，陳妻告到官府。縣令將兩家人召到公堂，判決陳家拿一千二百兩銀子給李家將牛贖回。李家不聽，縣令再三勸說，李家仍不肯聽從，縣令也無可奈何。
道光十一年，有人經過這個村子，聽說這件事後，親自去查看，發現牛的額頭上果然有那三個字，報應之說的確不假。而李家人不讓陳家贖回，雖然有些人會認為過分，但這焉知不是天意使然？
還有一個故事，蘭州農民張家有頭驢，一天可以走二百里路。不過，它看到生人就用蹄子踢，用牙咬，只有張家父子三人可以騎乘且溫順地服從，其他人都不能騎。
但也有一次例外。一天，一位遊走四方行醫的趙某，準備應甘肅臨洮縣某人的邀請前去看病，就試著向張家借這頭驢來騎。出乎意料的是，這頭驢竟然非常順從，於是趙某就騎著出發了。
等趙某回來時，他夜晚夢見一個黑衣人對他說：「我是張家那頭驢，前世借了你三百錢沒有歸還，今生應當補償。昨天騎著我到臨洮邊界，往返總共二百八十里，還沒滿三百的數目，你趕快來借我，再騎二十里，我們之間的債就了結了。」趙某問他欠張家多少錢，回說「多不可說」。
趙某醒來後深以為異，就又去張家借驢去其它地方。走著走著就忘了，多走了一些路，驢就跳起將趙某掀翻在地，合計路程已經不止二十里路了。趙某覺得很奇怪，就抓住韁繩說：「我知道原因了，但如今距我家還有十里路，不騎著你我怎麼回家？這樣吧，我回去給你買十錢的飼料餵你，怎麼樣？」驢注視趙某許久，又溫順地讓趙某騎了上去。
後來，趙某想試試還債說是否是真的，就故意做出要騎上去的樣子，驢馬上就又踢又咬。顯然，驢前世為某人，因為欠債投胎變成牲畜來償債。常人說的「來世做牛做馬」報答或償債並非是虛妄的啊。
資料來源：《北東園筆錄》（又名勸戒錄）@*
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責任編輯：王愉悅#
