公元前138年，匈奴擊破月氏國，殺月氏王並以其頭為盛酒之器，月氏人深恨匈奴，但苦於沒有支援力量。漢武帝聽到這個消息就立即傳詣召募能出使月氏的人，因為出使月氏必須經過匈奴。張騫前來應募，他只帶了一百多人向西而去。
出了隴西，果遇匈奴騎兵，張騫一行人全被活捉帶到了單于面前。單于得知張騫要出使月氏後惱怒地說：「月氏在我北邊，你們漢朝想遣使從我頭上過？我想出使南越，漢天子答應嗎？」於是單于將張騫扣留在匈奴十年，逼他取妻生子，希望消磨他的意志，但張騫始終記得他的使命。
終於有一天張騫趁看守不嚴逃了出來，翻山越嶺，向西走了幾十天，來到了大宛，大宛國王聽說了他的遭遇和中原的豐美富庶，非常高興，很想和漢朝通好，就派嚮導把張騫領到康居，再轉程到月氏。可是此時的月氏國已經新立了一位夫人為國王，他們臣服於大夏國，得到一塊水草肥美的土地安居樂業，已經不再有向匈奴報仇的心了。更何況他們覺得漢朝離他們太遠，更難幫助他們。張騫在月氏停留了一年，始終不能圓滿達成使命，只好回國。回國途中又被匈奴抓獲，扣留一年多。公元前126年匈奴單于死，國中立新單于，大亂，張騫與其胡妻及一位僕人逃回了漢朝。
張騫為人堅忍於事，寬厚誠信，深得西域各國人民的喜愛。第一次出使西域整整用了十三年，歷經大宛、月氏、大夏、康居等國，還聽說了周圍的五、六個大國，回到長安後，張騫將這些地方的地形、特產、風土人情一一詳細記錄下來呈給朝廷，並向漢武帝進言說：「這些地方國土廣闊民風純樸，地多珍寶而兵力薄弱，其中月氏、康居是他們中的強國。他們十分仰慕中原的禮儀，常以中原的物產為貴，若是能使月氏、康居來朝，則遠至萬里以外的小國都會來歸附，那時中原的文化將源遠流長，帝王的威德將遍於四海，這種仁義的遠播是兵力征伐所達不到的」。漢武帝大喜，覺得張騫說得很有道理。公元前121年與匈奴的大戰中張騫指出水草茂盛的地方，使軍隊與戰馬在大漠中得以走出，被封為博望侯。
公元前119年，漢武帝再次詢問張騫西域諸國的情況，張騫說：「我被扣在匈奴時聽說有一個烏孫國，國王叫昆莫，他敢於反抗匈奴而不臣服。如果此時連合昆莫，給他們一塊故地居住，再遣漢朝公主嫁給他，這就是斷了匈奴的右臂，而大夏等國可招為我們的外臣。」漢武帝深以為然。於是封張騫為中郎將再次出使西域，此次率三百人，每人備良馬兩匹，牛羊幾萬頭，金帛珍寶價值千萬，另配多名持節副使，可聽從張騫派遣隨時獨立持漢朝文書出使周邊小國。這次張騫親自來到烏孫國，烏孫王派使節幾十人並寶馬幾十匹先行到漢朝報謝。張騫回國後，官拜大行。一年後張騫去世。再過一年多，張騫的副使分別從大宛、康居、月氏、大夏等國回朝，帶來了各國的使者和禮物，烏孫王也遣使來漢朝求婚，西域各國與漢朝的通好全盛於此時。
漢朝通西域以後，中亞、西亞、北非、歐洲各國與中國開始了友好通商，中國的絲織品自長安西運，經河西走廊，然後分南北兩路：南路出玉門關，經昆侖山、月氏國到達安息（今伊朗）；北路出玉門關，經天山、大宛、康居再到安息；安息再運到西亞、北非、歐洲等地，這就是歷史上著名的「絲綢之路」。
西域各國人民為紀念張騫，從此以後把漢朝的使者都稱為「博望侯」，這一切都收集在《西域傳》中。
（香港大紀元）
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