春秋戰國時期，吳越相爭，吳國兵強馬壯，很快打敗越國，把越王勾踐和宰相范蠡押作人質。越王為報滅國之仇，暫棲于吳王膝下，裝得十分老實忠誠。一次吳王肚子疼，請來郎中也沒有看出啥病。越王勾踐得知後就當著吳王夫差的面，親口嘗了他的糞便，說：“大王沒什麼病，是著了涼喝點熱酒暖暖就會好的。”吳王照勾踐說的，喝了點熱酒，果然好了。
吳王看到勾踐這樣忠心，就將他放回越國。勾踐回國後接受了范蠡獻的復國三計；一是屯兵，加緊練武，二是屯田，發展農業，三是選美女送給吳王，作為內線。
當時，有一個叫西施的美女（名夷光），春秋戰國時期出生于浙江諸暨苧蘿村。西施是個天生麗質，浣紗的女子，粉面桃花，相貌過人。她在河邊浣紗時，倒映在水中美麗的身影，使得魚兒看見竟忘記了游水，漸漸地沉到河底。從此，西施這個“沉魚”的代稱，在附近流傳開來。
西施被選送到吳國後，吳王一看西施長得如此漂亮，對西施百依百順，終日沉溺于遊樂，不理國事，國力耗費殆盡。終被勾踐所滅。後傳說吳被滅後，西施與范蠡泛舟五湖，不知所終。一直受到後人的懷念。
西施與楊貴妃、王昭君、貂嬋為中國古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名字。＠、
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