第一百八回 強歡笑蘅蕪慶生辰 死纏綿瀟湘聞鬼哭(上)
卻說賈政先前曾將房產並大觀園奏請入官，內廷不收，又無人居住，只好封鎖。因園子接連尤氏、惜春住宅，太覺曠闊無人，遂將包勇罰看荒園。此時賈政理家，又奉了賈母之命，將人口漸次減少，諸凡省儉，尚且不能支持。幸喜鳳姐為賈母疼惜，王夫人等雖則不大喜歡，若說治家辦事，尚能出力，所以將內事仍交鳳姐辦理。但近來因被抄以後，諸事運用不來，也是每形拮据。那些房頭上下人等，原是寬裕慣的，如今較之往日十去其七，怎能周到，不免怨言不絕。鳳姐也不敢推辭，扶病承歡賈母。過了些時，賈赦、賈珍各到當差地方，恃有用度，暫且自安，寫書回家，都言安逸，家中不必掛念。於是賈母放心，邢夫人、尤氏也略略寬懷。
一日，史湘雲出嫁回門，來賈母這邊請安。賈母提起她女婿甚好，史湘雲也將那裏過日平安的話說了，請老太太放心。又提起黛玉去世，不免大家淚落。賈母又想起迎春苦楚，越覺悲傷起來。史湘雲勸解一回，又到各家請安問好畢，仍到賈母房中安歇，言及薛家這樣人家，被薛大哥鬧的家破人亡，今年雖是緩決人犯，明年不知可能減等。賈母道：「你還不知道呢，昨兒蟠兒媳婦死的不明白，幾乎又鬧出一場大事來。還幸虧老佛爺有眼，叫她帶來的丫頭自己供出來了，那夏奶奶才沒的鬧了，自家攔住相驗，你姨媽這裏才將皮裹肉的打發出去了。你說說，真真是六親同運。薛家是這樣了，姨太太守著薛蝌過日，為這孩子有良心，他說哥哥在監裏尚未結局，不肯娶親。你邢妹妹在大太太那邊，也就很苦。琴姑娘為她公公死了尚未滿服，梅家尚未娶去。二太太的娘家舅太爺一死，鳳丫頭的哥哥也不成人，那二舅太爺也是個小氣的，又是官項不清，也是打飢荒。甄家自從抄家以後，別無信息。」湘雲道：「三姐姐去了，曾有書字回家麼﹖」
賈母道：「自從嫁了去，二老爺回來說，你三姐姐在海疆甚好。只是沒有書信，我也日夜惦記。為著我們家連連的出些不好事，所以我也顧不來。如今四丫頭也沒有給她提親。環兒呢，誰有功夫提起他來﹖如今我們家的日子比你從前在這裏的時侯更苦些。只可憐你寶姐姐，自過了門，沒過一天安逸日子。你二哥哥還是這樣瘋瘋顛顛，這怎麼處呢﹖」
湘雲道：「我從小兒在這裏長大的，這裏那些人的脾氣，我都知道的。這一回來了，竟都改了樣子了。我打量我隔了好些時沒來，他們生疏我。我細想起來，竟不是的。就是見了，我瞧他們的意思，原要像先前一樣的熱鬧，不知道怎麼，說說就傷心起來了。我所以坐坐就到老太太這裏來了。」賈母道：「如今這樣日子，在我也罷了；你們年輕輕兒的人，還了得！我正要想個法兒，叫他們還熱鬧一天才好，只是打不起這個精神來。」湘雲道：「我想起來了，寶姐姐不是後兒的生日嗎﹖我多住一天，給她拜過壽，大家熱鬧一天。不知老太太怎麼樣﹖」
賈母道：「我真正氣糊塗了。你不提，我竟忘了，後日可不是她的生日﹖我明日拿出錢來，給她辦個生日。她沒有定親的時侯，倒做過好幾次，如今她過了門，倒沒有做。寶玉這孩子，頭裏很伶俐，很淘氣，如今為著家裏的事不好，把這孩子越發弄的話都沒有了。倒是珠兒媳婦還好，她有的時侯是這麼著，沒的時侯她也是這麼著，帶著蘭兒靜靜兒的過日子，倒難為她。」湘雲道：「別人還不離，獨有璉二嫂子，連模樣兒都改了，說話也不伶俐了。明日等我來引逗她們，看她們怎麼樣。但是她們嘴裏不說，心裏要抱怨我，說我有了——」湘雲說到那裏，卻把臉飛紅了。
賈母會意，道：「這怕什麼﹖原來姊妹們都是在一處樂慣了的，說說笑笑，再別留這些心。大凡一個人，有也罷，沒也罷，總要受得富貴，耐得貧賤才好。你寶姐姐生來是個大方的人。頭裏她家這樣好，她也一點兒不驕傲，後來她家壞了事，她也是舒舒坦坦的。如今在我家裏，寶玉待她好，她也是那樣安頓；一時待她不好，不見她有什麼煩惱。我看這孩子倒是個有福氣的。你林姐姐，那是個最小性兒，又多心的，所以到底不長命。鳳丫頭也見過些事，很不該略見些風波就改了樣子。她若這樣沒見識，也就是小器了。後兒寶丫頭的生日，我替另拿出銀子來，熱熱鬧鬧給她做個生日，也叫她喜歡這一天。」湘雲答應道：「老太太說得很是。索性把那些姊妹們都請來了，大家敘一敘。」賈母道：「自然要請的。」一時高興道：「叫鴛鴦拿出一百銀子來，交給外頭，叫她明日起，預備兩天的酒飯。」鴛鴦領命，叫婆子交了出去。一宿無話。
次日，傳話出去，打發人去接迎春；又請了薛姨媽、寶琴，叫帶了香菱來；又請李嬸娘。不多半日，李紋、李綺都來了。寶釵本沒有知道，聽見老太太的丫頭來請，說：「薛姨太太來了，請二奶奶過去呢。」寶釵心裏喜歡，便是隨身衣服過去，要見她母親。只見她妹子寶琴並香菱都在這裏，又見李嬸娘等人也都來了。心想：「那些人必是知道我們家的事情完了，所以來問侯的。」便去問了李嬸娘好，見了賈母，然後與她母親說了幾句話，便與李家姊妹們問好。
湘雲在旁說道：「太太們請都坐下，讓我們姊妹們給姐姐拜壽。」寶釵聽了，倒呆了一呆，回來一想：「可不是明日是我的生日嗎﹖」便說：「妹妹們過來瞧老太太是該的，若說為我的生日，是斷斷不敢的。」正推讓著，寶玉也來請薛姨媽、李嬸娘的安。聽見寶釵自己推讓，他心裏本早打算過寶釵生日，因家中鬧得七顛八倒，也不敢在賈母處提起。今見湘雲等眾人要拜壽，便喜歡道：「明日才是生日，我正要告訴老太太來。」
湘雲笑道：「扯臊！老太太還等你告訴﹖你打量這些人為什麼來，是老太太請的。」寶釵聽了，心下未信。只聽賈母合她母親道：「可憐寶丫頭做了一年新媳婦，家裏接二連三的有事，總沒有給她做過生日。今日我給她做個生日，請姨太太、太太們來，大家說說話兒。」薛姨媽道：「老太太這些時心裏才安，她小人兒家，還沒有孝敬老太太，倒要老太太操心。」湘雲道：「老太太最疼的孫子是二哥哥，難道二嫂子就不疼了麼﹖況且寶姐姐也配老太太給她做生日。」寶釵低頭不語。寶玉心裏想道：「我只說史妹妹出了閣是換了一個人了，我所以不敢親近她，她也不來理我。如今聽她的話，原是和先前一樣的。為什麼我們那個過了門，更覺得靦腆了，話都說不出來了呢﹖」
正想著，小丫頭進來說：「二姑奶奶回來了。」隨後李紈、鳳姐都進來，大家廝見一番。迎春提起她父親出門，說：「本要趕來見見，只是他攔著不許來，說是咱們家正是晦氣時侯，不要沾染在身上。我扭不過，沒有來，直哭了兩三天。」鳳姐道：「今兒為什麼肯放你回來﹖」迎春道：「他又說咱們家二老爺又襲了職，還可以走走，不妨事的，所以才放我來。」說著，又哭起來。
賈母道：「我原為氣得慌，今日接你們來給孫子媳婦過生日，說說笑笑，解個悶兒，你們又提起這些煩事來，又招起我的煩惱來了。」迎春等都不敢作聲了。鳳姐雖勉強說了幾句有興的話，終不似先前爽利，招人發笑。賈母心裏要寶釵喜歡，故意的嘔鳳姐兒說話。鳳姐也知賈母之意，便竭力張羅，說道：「今兒老太太喜歡些了。你看這些人好幾時沒有聚在一處，今兒齊全。」說著，回過頭去，看見婆婆、尤氏不在這裏，又縮住了口。賈母為著「齊全」兩字，也想邢夫人等，叫人請去。邢夫人、尤氏、惜春等聽見老太太叫，不敢不來，心內也十分不願意，想著家業零敗，偏又高興給寶釵做生日，到底老太太偏心，便來了也是無精打彩的。賈母問起岫煙來，邢夫人假說病著不來。賈母會意，知薛姨媽在這裏有些不便，也不提了。
一時，擺下果酒。賈母說：「也不送到外頭，今日只許咱們娘兒們樂一樂。」寶玉雖然娶過親的人，因賈母疼愛，仍在裏頭打混，但不與湘雲、寶琴等同席，便在賈母身旁設著一個坐兒，他代寶釵輪流敬酒。賈母道：「如今且坐下，大家喝酒，到挨晚兒再到各處行禮去。若如今行起來了，大家又鬧規矩，把我的興頭打回去，就沒趣了。」寶釵便依言坐下。賈母又叫人來道：「咱們今兒索性洒脫些，各留一兩個人伺侯。我叫鴛鴦帶了彩雲、鶯兒、襲人、平兒等在後間去，也喝一盅酒。」鴛鴦等說：「我們還沒有給二奶奶磕頭，怎麼就好喝酒去呢﹖」賈母道：「我說了，你們只管去，用的著你們再來。」鴛鴦等去了。
這裏賈母才讓薛姨媽等喝酒，見他們都不是往常的樣子，賈母著急道：「你們到底是怎麼著﹖大家高興些才好。」湘雲道：「我們又吃又喝，還要怎樣！」鳳姐道：「他們小的時侯兒都高興，如今都礙著臉不敢混說，所以老太太瞧著冷淨了。」寶玉輕輕的告訴賈母道：「話是沒有什麼說的，再說就說到不好的上頭來了。不如老太太出個主意，叫她們行個令兒罷。」賈母側著耳朵聽了，笑道：「若是行令，又得叫鴛鴦去。」
（待續）
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