漢武帝時所興辦的學校，尚在草創時期，並無系統可言。到了平帝元始三年（西元3年），始制定各級學制系統，當時分學校為五級：
在京畿只有「太學」一級；在地方分為「學」、「校」、「庠」、「序」四級。由郡國縣邑興辦的稱作「學」和「校」；由鄉聚興辦的稱作「庠」和「序」。
「太學」屬於大學性質；「學」、「校」屬於中學性質；「庠」、「序」似屬於小學性質。其實這些等級，並不十分顯明，且沒有中小學正式的名稱。「學」、「校」、「庠」、「序」四級，並沒有連屬的關係，對於京畿的「太學」，也不相統屬；不過由「學」和「校」出身的學生才有資格升入「太學」求學罷了。
以上所說，全為直系的學校；此外還有兩種旁系的學校：一為「宮邸學」──是京城專門為皇室和貴冑子弟所創辦的；一為「鴻都學」──是由帝王一二人的意旨臨時興辦的。
漢代時，國家教育雖較前代發達，而私人講學的風氣也很盛行，兒童和青年所受的教育，多半付託在「私塾」（私人講學授徒之所）裡面。「私塾」似乎也有兩級，而低級的特稱「書館」。「私塾」的勢力有時且凌駕官立學校之上，而地方父母官所設立的學校，時興時廢，若有若無，反而無足輕重了。
「太學」的起源──漢代的「太學」，在武帝時，始由董仲舒提議創設。當時只有「博士弟子」五十人；昭帝時，增加到百人；宣帝時，增加到二百人；元帝時，增加到一千人；成帝時，已到三千人了。後漢初年，學額無從考查，但以光武帝熱心提倡，繼之明、章之治，更臻於完善，重視興學，一時學者雲集京師，則「太學」的發達，自不必言。而「太學生」最盛的時期，當以質、桓二帝在位的時代為第一！當時「太學生」已達三萬餘人。郡國方面亦有「五經百石吏」，「文學椽」，於是京師內外，已多文質彬彬的學者了。當時設學的系統是這樣的：
京師──「太學」。以「博士」為師，其學生為「博士弟子」，後稱為「太學生」。
地方──「郡國學」。以「文學椽」、「五經吏」為師，其學生取郡國子弟少年聰穎的入學，學成以後，貢於京師。
另有一點要說明，武帝初，採納董仲舒提議所設置的「博士弟子」，系就原有的「博士官」而隨從受業。到了光武中興以後，為了廣納賢才，於是先訪求四方隱居的儒雅、士子、學者雲集京師，乃設十四「博士」，各以其家法教授，領於太常。（官名，教育部分也歸他掌管）太常選奏「博士」，先試而後用，於是乃有考試「博士」的制度。《文獻通考.太學篇》載：「按西京『博士』，但以名流為之，無選試之法。中興以來，始試而後用，蓋欲其為人之師範，則不容不先試其能否也。」
關於漢代「太學」制度的建立，由西漢武帝初的五十名「博士弟子」（後稱為「太學生」），到後來發展成東漢光武中興後的三萬餘人，其他州郡的學生，尚未計算在內，學校生徒之眾，可謂中古無匹了。根據《資治通鑒》司馬光論教化風俗中，有這樣的讚譽：「敦尚經術，賓延儒雅，開廣學校，修明禮樂，武功既成，文德亦洽。……自三代既亡，風化之美，未有若東漢之盛者。」
因為這些「太學生」入學不加選擇，申送不加限制，教授不加考察，徒然想以「一第」（一次考試）驗其成績，雖然說達到了國家「興學育才」的崇高目標，可卻沒考慮到，考上者幾稀而落第者多如過江之鯽的後果，一大票人「屢試屢敗」，無法也無路取得一官半職，前途茫茫，不知歸宿在哪？雖然朝廷為此特意一補再補，多方考試，不僅具有網羅遺才的善意，同時也具有消納游宦之心，可久而久之，雖博得「興教化」的美名，而實際上卻造成「盛游宦」的流弊了。世間事總是利弊互見、得失消長的！
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