在东晋孝武帝太元年间，前秦苻坚统一黄河流域以北的地方后，和南方的东晋形成对立的局面。于是苻坚企图调集百万大军，一举消灭东晋，统一整个中国。
苻坚此一举动，大臣们多不赞成，他的宗族大臣石越更是说：“今年从星象来看，并不适合南进，攻打晋国。更何况晋的版图拥有长江的险固、君王又拥有民心。我们不如暂时固守国内、安顿民心，再伺机攻打晋国。”苻坚却说：“星象之事，不尽可信。而长江虽然险固，吴王夫差和三国时代的吴主孙皓，最后仍灭亡。现在我统领了百万大军，光是叫这些士兵把马鞭投进长江，就可以截断长江的水流，我们还怕什么呢？”
于是苻坚不顾大臣们的反对，大举攻打晋国。却和东晋在淝水一战中，被晋军打败，前秦从此就解体了。
后来“投鞭断流”这句成语，就被用来比喻军队众多，兵力强大，阵容非常强盛。
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