在東晉孝武帝太元年間，前秦苻堅統一黃河流域以北的地方後，和南方的東晉形成對立的局面。於是苻堅企圖調集百萬大軍，一舉消滅東晉，統一整個中國。
苻堅此一舉動，大臣們多不贊成，他的宗族大臣石越更是說：「今年從星象來看，並不適合南進，攻打晉國。更何況晉的版圖擁有長江的險固、君王又擁有民心。我們不如暫時固守國內、安頓民心，再伺機攻打晉國。」苻堅卻說：「星象之事，不盡可信。而長江雖然險固，吳王夫差和三國時代的吳主孫皓，最後仍滅亡。現在我統領了百萬大軍，光是叫這些士兵把馬鞭投進長江，就可以截斷長江的水流，我們還怕什麼呢？」
於是苻堅不顧大臣們的反對，大舉攻打晉國。卻和東晉在淝水一戰中，被晉軍打敗，前秦從此就解體了。
後來「投鞭斷流」這句成語，就被用來比喻軍隊眾多，兵力強大，陣容非常強盛。
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