书院是中国古代传播文化、交流学术、培养士子的地方。嵩阳书院位于河南登封北部的嵩山南麓，背靠嵩山主峰峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名。这里山峦环拱，溪水长流，松柏参天，清雅静谧。
嵩阳书院始建于北魏孝文帝太和八年（公元484年），原为“嵩阳寺”，盛时僧众多达数百人。隋炀帝大业年间（公元605～618年），改为道教场所，更名“嵩阳观”。
宋仁宗景祐二年（公元1035年），成为学府，名为“嵩阳书院”，与河南商丘的应天书院、湖南长沙的岳麓书院、江西九江的白鹿洞书院，并称“中国古代四大书院”。以后，书院一直是历代学者讲授儒家经典之地。
以理学着称于世
嵩阳书院是中国古代著名高等学府，在历史上以理学着称于世。北宋理学大师程颢、程颐在此聚众讲学十余年，宣道劝仪，循循善诱，学生虚来实归，皆都获益，有“如沐春风”之感。
程颢、程颐在嵩阳书院的教学，主要以《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》等为教材，通过四书，达于六经。以孔孟学说为理论体系，并使其有所发展，其核心是“理”，被称之为“洛派理学”，书院从此名声大振。
北宋名儒司马光、范仲淹、韩维、李刚、朱熹、吕晦等曾先后在此讲学。司马光在此讲学期间，还编写了其巨著《资治通鉴》的部分篇章。清初名儒耿介等人也曾经在这里教学二十多年，培养了大批有理想有抱负的学子，使嵩阳书院名震中州，影响全国。
环境幽美 古朴雅致
嵩阳书院环境幽美，建筑古朴雅致，为读书胜地。嵩阳书院自建成以来，经金、元、明、清多次增补修建，规模逐渐形成，布局日趋严整。
书院内现存殿堂廊房百余间，共有五进院落组成。由南向北，首为先圣殿，供奉与书院有关的先师先贤，其后为讲堂，讲堂后为道统祠，最后是藏书楼。两侧配房原为“程朱祠”、书舍、学斋等，古朴大方，雅致不俗。院内廊房墙壁上镶嵌有历代文人、墨客题字留言，其内容书法各具特色。
在嵩阳书院大门外南侧，有一高大的〈大唐嵩阳观纪圣德感应之颂〉碑，高9米，宽2.04米，厚1.05米，为嵩山地区碑制之冠。
碑系唐玄宗天宝三年（公元744年）刻立，主要记述嵩阳观道士孙太冲为唐玄宗李隆基练丹九转的故事。由唐著名书法家徐浩以八分古隶楷书，其字态端正，一笔不苟，刚柔适度，笔法遒雅，是书法之珍品，而且该碑雕工精细，达练圆熟，为唐代石刻艺术之珍品。
将军柏的传说
参天古柏是嵩阳书院内颇具特色的景观。这里原有古柏三株，但其中一株已毁，仅余二株称为“大将军柏”、“二将军柏”，其树龄均在四千五百年以上，是中国现存最古老的柏树。
其中二将军柏较为壮观，它高约18米，围径约12米，虽然树皮斑驳，躯干龙钟，但依然生机盎然。树干下部有一南北相通的洞，好似门庭过道，洞中能容数人，两根弯曲如翼的庞然大干枝，左右伸张，形若雄鹰展翅，又如金鸡欲飞。
书院的将军柏，小的称为大将军，大的却称二将军，这是什么原因呢？这里有一段有趣的传说。
相传，西汉元封元年（公元前110年），汉武帝刘彻登游嵩山加封中岳后，来到这里游览，他一进头道门，只见一棵高大的柏树，身材奇伟，枝叶茂密，武帝仰望许久，感叹之余，信口赐封为“大将军”。
封罢大将军，汉武帝在群臣的呼拥下，朝院内走去。登上阅台，来到正中院。这时迎面又见一棵柏树比“大将军”还要高大，因皇帝是“金口玉言”，大将军已经封过，无奈只好封其为“二将军”。
随从官员觉得武帝的加封不合情理，想向皇帝建议，但不敢直说，只好从侧面向皇帝提示说。“这棵树可比前院那棵大得多呀！”汉武帝固执己见，大发雷霆斥责道：“什么大呀小呀的，先入者为主！”随从官员一时无语。
汉武帝继续向后走，又见一棵更为高大的柏树。汉武帝犹豫了一下，干脆将错就错，按先来后到次序封之为“三将军”。群臣们面面相觑，再也不敢作声。
由于汉武帝封的不合理，搞得三棵受封的大柏树都有情绪。“大将军”感觉自己名不副实，受之有愧，没脸抬头见人，久而久之，慢慢地变成了弯腰树；“二将军”心生不满，却不敢直言，后来闷得肚子都炸了，变成了空心树；“三将军”则是又恼又怒，一气之下，自焚而死。
为此，登封县内流传着一首脍炙人口的民谣，更为生动地阐明了这件事：“大封小来小封大，先入为主成笑话。三将军恼怒自焚死。二将军不服肚气炸。大将军笑倒墙头上，自觉有愧头低下。是非颠倒两千载，金口玉言谁评价？”@*
